Neljä jaloa totuutta ovat buddhalaisuuden perusosa. Niiden sanotaan johtuvan suoraan Buddhan (Siddhartha Gautama) oivalluksista ja ajatuksista heti sen jälkeen, kun hän oli saavuttanut valaistumisen, ja ne ovat läsnä joissakin varhaisimmista buddhalaisista teksteistä, erityisesti Pali -kaanonista. Tämä on kokoelma teoksia, joiden sanotaan olevan kirjallinen muistio Buddhan ja hänen opetuslapsensa opetuksista 500 vuotta Buddhan kuoleman jälkeen. Tämä olisi kaanon päivämäärä noin 2000 vuotta sitten. Neljä jaloa totuutta saattoivat olla Buddhan ensimmäisen saarnan aiheena.
Pali -kaanonissa ja muissa teoksissa Neljä jaloa totuutta ovat buddhalaisuuden olennainen perusta, mutta jotkut väittävät, että kaikki eivät voi ymmärtää tai hyväksyä niitä. Sinun on ehkä oltava ”valmis” kuulemaan ne. Valmius kuulla totuudet ja arvostaa niitä neuvottelukyvyttömiksi asioiksi pikemminkin kuin hyviksi ideoiksi on kuitenkin tärkeää valaistumisen saavuttamiseksi ja buddhalaisen polun jatkamiseksi.
Lyhyesti sanottuna neljä jaloa totuutta alkavat käsityksellä, että eläminen tai elämä tarkoittaa kärsimystä. Tämä on ensimmäinen totuus: kärsimys on meille kaikille yhteistä. Toinen totuus on, että kärsimystä aiheuttavat kiintymyksemme paitsi omistamiimme asioihin ja ihmisiin, joita rakastamme, myös siksi, että pidämme kiinni ideoistamme. Jotkut pitävät tätä kärsimyksen lähteenä ja viittaavat siihen, että jatkuvat kiintymyksemme tai “himoamme” pitävät meidät jopa sidoksissa reinkarnaatioon. Emme voi lakata haluamasta asioita: elämää, rakkautta, esineitä ja muuta.
Kolmas neljästä jaloista totuuksista voi hyväksyä paljon enemmän. Ihmisten on uskottava, että on olemassa keino lopettaa kärsimys. Lopuksi neljäs totuus on, että ei ole vain tapa lopettaa kärsimystä, vaan myös tapa lopettaa kärsimys. Tämä polku ei välttämättä ole täysin valmis koko elämän ajan ja saattaa kestää useita elämiä.
Polkua kärsimyksen lopettamiseksi viimeisessä neljästä jaloista totuuksista kutsutaan jaloksi kahdeksankertaiseksi poluksi. Tämä polku sisältää opiskelua ja keskittymistä viisauden, eettisen käyttäytymisen ja keskittymisen kehittämiseksi. Henkilön, joka haluaa lopettaa kärsimyksen, on kehitettävä oikea näkemys, oikea päättäväisyys, oikea puhe, oikea toiminta, oikea keskittyminen, oikea toimeentulo ja oikea tietoisuus. Tämä ei ole hetken työtä ja kaikkia näitä asioita voidaan käsitellä samanaikaisesti. Ajatuksena on, että ajan myötä ihminen voi kehittää näitä asioita ja kun hän on saavuttanut kaikki asiat kahdeksankertaisella polulla, hän saavuttaa Nirvanan.