Nisäkkäät ovat monimuotoinen ryhmä, joka on hallinnut maan ekosysteemejä 65 miljoonan vuoden ajan, koska edelliset hallitsijat – dinosaurukset – tuhosivat saapuvan meteorin, jättäen jälkeläisiksi vain linnut. Kun ne kehittyvät, riippuu siitä, mitä henkilö pitää nisäkkäänä. Varhaisimmat eläimet, nisäkäsmuodot, kehittyivät myöhäis -triassin aikana, noin 210 miljoonaa vuotta sitten. Ensimmäiset oikeat nisäkkäät kehittyivät Jurassicin alussa, noin 195 miljoonaa vuotta sitten. Hadrocodium wui, paperiliittimen kokoinen kyyhkysen kaltainen eläin, sai ensimmäisen todella nisäkkään leuan. Se ryntäsi dinosaurusten varjossa ja söi hyönteisiä.
Pitkästä aikaa nisäkkäät olivat kaikki melko samanlaisia, kaikki muistuttivat pieniä kynsiä. Noin 125 miljoonaa vuotta sitten ne monipuolistuivat ja johtivat nykypäivän kolmeen suureen ryhmään: monotremes (Prototheria, mukaan lukien platypus, echnidna ja sukupuuttoon kuolleet sukulaiset), pussieläimet (Metatheria, mukaan lukien kengurut, koalat ja monet hämärät elävät ja sukupuuttoon kuolleet muodot) ja istukan nisäkkäät (Eutheria, mukaan lukien hiiret, norsut, valaat ja ihmiset, monien muiden joukossa). Vaikka kaikki olivat eronneet toisistaan 120 miljoonaa vuotta sitten, istukan ja pussieläinten omaiset ovat läheisempiä sukulaisia, molemmat kuuluvat Theria -luokkaan (eli “peto”), kun taas monotreamat liittyvät toisiinsa kauemmas.
Monotremes (Prototheria) on ryhmä, joka oli aikoinaan paljon menestyksekkäämpi, mutta on nykyään melkein kokonaan kuollut, jättäen jälkeensä vain viisi lajia: yksi platypus ja neljä echnidnaa. Nimi tarkoittaa kreikassa ”yksi reikä”, viitaten niiden monikäyttöiseen kloakaan, joka heillä on yhteistä pussieläinten kanssa. Monotremes ovat ainoat ryhmät, jotka munivat munia sen sijaan, että kasvattaisivat poikasiaan suoraan, vaikka he ovat lämminverisiä, tarjoavat maitoa nuorille, heillä on yksi luu alaleuassa ja ne on peitetty turkkikerroksella. Monotremit pitävät kehon lämpötilansa noin 90 ° F (32 ° C), verrattuna noin 95 ° F (35 ° C) pussieläimiin ja 100 ° F (38 ° C) istukan nisäkkäisiin.
Marsupials (Metatheria) on lievästi menestynyt ryhmä, johon kuuluu 334 lajia. Heillä oli aikoinaan alue, joka sisälsi suuren osan planeetasta, mutta nykyään ne ovat todella menestyneitä vain Australiassa, missä he ovat hallitseva muoto. Australiassa ja läheisillä saarilla on yli 200 pussieläinlajia, jotka vaihtelevat tutusta koalasta ja kengurusta epätavallisempiin bandikootteihin ja Tasmanian Devilsiin. Etelä -Amerikasta löytyy noin 100 lajia, pääasiassa poskumeja, mutta myös ainutlaatuisia yksilöitä, kuten pienikokoinen Monito del Monte. On 13 lajia, jotka muuttivat Keski -Amerikkaan, kun se iski Etelä -Amerikkaan Panaman kannaksen kautta, ja yksi laji pääsi Pohjois -Amerikkaan – Virginia possum. Marsupialit eroavat muista ryhmistä lisääntymistavallaan, kloaanin läsnäololla ja aineenvaihdunta -nopeudella.
Istukka -nisäkkäät (Eutheria) ovat planeetan menestynein ryhmä tänään, ja niillä on useita ekologisia kapeita alueita, jotka ovat dinosaurusten ja ennen niitä olevien pelycosaurusten käytössä. Niissä on yli 5,500 lajia. Ensisijaisia ryhmiä on neljä: Rodentia (hiiret, rotat ja muut pieneläimet, joilla on nopeasti kasvavat hampaat), Chiroptera (lepakot), Carnivora (koirat, kissat, karhut ja muut lihansyöjät) ja Cetartiodactyla (lukuisia kasvissyöjälajeja, kuten peuroja, lampaita, vuohia, puhvelia ja valaita). Istukanisäkkäitä esiintyy kaikilla mantereilla paitsi Etelämantereella, ja monilla on läheiset mytologiset ja symboliset suhteet ihmiskulttuuriin. Niille on ominaista korkea aineenvaihdunta ja lisääntymismuoto, jossa alkio kasvaa kypsyyteen kohdussa ennen syntymää. Tämän ryhmän eläimet ovat luultavasti älykkäimpiä, jotka ovat koskaan eläneet planeetalla, ja aivan äskettäin (200,000 XNUMX vuotta sitten) se synnytti lajin Homo sapiens tai ihmiset.