Normaalit elintoiminnot aikuiselle ovat 12-20 hengitystä minuutissa levossa; verenpaine 120/80; pulssi levossa 60-100 lyöntiä minuutissa; oppilaat, jotka ovat puolivälissä, kooltaan yhtä suuria ja reagoivat valoon; ja iho, joka on lämmin, kuiva ja vaaleanpunainen vaaleanvärisille ihmisille. Normaalit elintoiminnot lapsille ovat 15–30 hengitystä minuutissa, verenpaine, joka on yli 80 kertaa kaksinkertainen heidän vuoteensa ja diastolinen paine, joka on noin kaksi kolmasosaa heidän systolisesta paineestaan. Heidän pulssinsa tulisi olla 70–140 lyöntiä, ja mikä on normaalia aikuisille ihon ja oppilaiden tarkistuksen yhteydessä, on normaalia myös lapsille. Vastasyntyneiden normaalit elintoiminnot vaihtelevat hieman. Esimerkiksi heidän pitäisi hengittää 30-50 kertaa minuutissa ja niiden pulssin tulisi olla 120-160 lyöntiä minuutissa.
Ulkoiset tarkistukset siitä, mitä kehon sisällä pitäisi tapahtua, jos välitöntä hengenvaaraa ei ole, ovat normaalien elintoimintojen määritelmä. Näitä oireita ovat hengitys, verenpaine, pupillit ja pulssi sekä ihon väri, lämpötila ja kunto. Normaaleina pidetyissä elintoiminnoissa on vaihteluita, mutta vaihtelut ovat vähäisiä ja ne kuuluvat yleisillä hätälääkärijärjestelmillä (EMS) kansainvälisesti vahvistetuille ja käytetyille yleisille rajoille.
Normaalit elintoiminnot muuttuvat hieman, kun puhutaan hyvin tarkasti. Esimerkiksi hengitys 15-30 minuuttia minuutissa levossa on normaalia 6-10-vuotiaille lapsille. Vauvat, jotka ovat 5 kuukauden ikäisiä tai nuorempia, hengittävät kuitenkin 25-40 kertaa minuutissa.
Terveydenhuollon tarjoajat ottavat aina potilasarvioinnin ja jatkuvan hoidon aikana huomioon ns. Elintärkeiden merkkien joukon, jota kutsutaan yleisesti yksinkertaisesti ”elintärkeiksi”, tietääkseen mitä potilaan sisällä tapahtuu. Elintärkeiden merkkien ottaminen on äärimmäisen tärkeää hätälääketieteessä, koska ensiapuhenkilökunta (EMT) ja ensihoitaja käyttävät niitä auttamaan nopeasti havaitsemaan hengenvaaralliset ongelmat, jotka edellyttävät väliintuloa ja välitöntä kuljetusta sairaalaan.
Elintoimintoja voidaan ottaa lääketieteellisillä laitteilla tai manuaalisesti. Ihon lämpötila, väri ja kunto selviää silmämääräisellä tarkastuksella ja tuntemuksella. Oppilaat tutkitaan kynävalolla ja hengitys voidaan laskea manuaalisesti tai koneella. Potilaan pulssi ja verenpaine voidaan mitata myös manuaalisesti tai koneella. Jos verenpaine mitataan manuaalisesti, käytetään laitetta, jota kutsutaan verenpainemittariksi, ilman stetoskooppia.
Stetoskoopin käyttö mahdollistaa diastolisen ja systolisen paineen mittaamisen, mikä on ainoa lukema, joka voidaan ottaa, kun et käytä stetoskooppia. Kun stetoskooppia ei käytetä, sitä kutsutaan verenpaineeksi palpataation avulla, joka tunnetaan yleisemmin nimellä “BP by palp”. Vaikka oppilaiden kunto ja reaktiivisuus ovat elintärkeitä merkkejä, niitä ei aina tutkita, ellei epäillä pään vammaa tai huumeiden käyttöä tai jos potilas on kärsinyt vakavasta traumasta.