Monet ihmiset aliarvioivat nuorten liikalihavuuden vaarat perustellen, että yleisesti lihavuuteen liittyvät sairaudet, kuten sydänsairaudet, ovat melko harvinaisia lasten keskuudessa. Todellisuudessa lapsilla on kuitenkin suurempi riski sairastua sydänsairauksiin, diabetekseen, verenpaineongelmiin ja muihin painoon liittyviin sairauksiin verrattuna normaalipainoisiin ikätovereihin. Lisäksi lihavat lapset jatkavat todennäköisesti samoja elämäntapoja ja ovat lihavia kuin aikuiset, mikä lisää terveysongelmien kehittymisen riskiä.
Nuorten liikalihavuus mitataan yleensä käyttämällä painoindeksiä (BMI), joka on luku, joka lasketaan jakamalla lapsen paino kilogrammoina neliön pituudella. Koska mies- ja naispuoliset lapset kasvavat eri nopeuksilla ja niiden odotetaan olevan eri painoisia, BMI, jota pidetään “normaalina” lapsille, riippuu lapsen sukupuolesta ja iästä. BMI -mittausta verrataan sitten tautien torjunta- ja ehkäisykeskusten (CDC) vahvistamiin prosenttipisteisiin sen määrittämiseksi, pidetäänkö lasta lihavana. CDC luokittelee lihaviksi lapsia, joiden BMI on yli 95. prosenttipiste. Ylipainoisten ja lihavien lasten osuus on kasvanut tasaisesti.
Sydän- ja verisuonitautien, diabeteksen ja verenpaineen lisäksi lihavat lapset ovat myös alttiita uniapnealle ja nivel- tai luu -ongelmille kasvavan kehon kantaman ylipainon vuoksi. Vaikka nämä sairaudet liittyvät useimmiten aikuisiin, lihavien lasten vanhempien tai huoltajien ei pidä aliarvioida nuorten lihavuuden riskejä. Lihavuus lapsuudessa lisää mahdollisuuksia, että lapsi saavuttaa murrosiän varhaisessa iässä tai kehittää hengitysvaikeuksia, kuten astmaa. Vaikka paino -ongelma ei vaikuta haitallisesti lapseen, ylipainon menettäminen ennen aikuisuutta ja elämäntapojen raju muuttaminen asettaa yksilön erittäin suurelle riskille sairastua terveysongelmiin.
Psykologiset ja itsetunto-ongelmat vaikuttavat myös paljon todennäköisemmin yksilöihin, jotka olivat ylipainoisia lapsena, todennäköisesti nuorten lihavuuteen liittyvän kiusaamisen ja sosiaalisen leimautumisen vuoksi. Joskus tämä kiusaaminen ja syrjintä ei tule pelkästään ikäisiltä vaan myös lapsen perheeltä, mikä johtaa erittäin epäterveelliseen kotiympäristöön. Tämä voi johtaa siihen, että lapselle kehittyy vakava epävarmuus ja mahdollisesti masennus. Epäterveellisten ruokailu- ja liikuntatottumusten oppiminen kotona voi johtaa siihen, että ylipainoiselle tai lihavalle lapselle kehittyy syömishäiriö yrittäen kompensoida ja laihtua ylimääräinen paino.