Termi teollinen muotoilu on hyvin laaja, ja se kattaa laajan valikoiman alaryhmiä, jotka antavat termille merkityksen, joka voidaan johtaa kyseisestä alaryhmästä. Esimerkiksi termi kattaa muun muassa tuotesuunnittelun, autosuunnittelun ja laitossuunnittelun. Yleisessä mielessä teollinen muotoilu on sekoitus tieteellisen tiedon ja luovien taitojen soveltamista ainutlaatuisten suunnittelukonseptien saavuttamiseksi. Sellaisena nykyaikaisen teollisen muotoilun ominaisuudet määräytyvät teollisen muotoilun tietyn alaryhmän sekä muiden tekijöiden, kuten maantieteellisen alueen ja ihmisten maun mukaan. Toinen tekijä, joka vaikuttaa nykyaikaisen teollisen muotoilun ominaisuuksiin, on teknisen osaston taso ja sen soveltuvuus tuotteiden suunnitteluun.
Sovellettaessa alaryhmänäkökohtia modernin teollisen muotoilun ominaisuuksien määrittämisessä, kyseisellä alaryhmällä on tärkeä rooli siihen sovellettavassa suunnittelutyypissä. Esimerkiksi lääketieteellisten tuotteiden suunnittelun alalla nykyaikaisten lääketieteellisten instrumenttien ominaisuudet ovat suurelta osin seurausta lääketieteellisen tekniikan yleisestä kehityksestä, mikä luo alustan tällaisten saavutusten siirtämiseksi nykyaikaisten lääkinnällisten tuotteiden kehittämiseen. Esimerkki lääketieteellisten tuotteiden nykyaikaisesta teollisesta muotoilusta voidaan nähdä ompelumateriaalien kehityksessä, jotka voidaan jättää kehoon liukenemaan ennalta määrätyn ajan kuluttua, jolloin poistotarve poistuu. Tällaista materiaalia ei ollut aiemmin saatavilla, koska lankojen kaltaiset esineet olivat valittavia ompelumateriaaleja.
Kun määritellään teollisen suunnittelun soveltamista arkkitehtuurin alalla, otetaan huomioon sijainti ja sen ajan tarpeet. Esimerkiksi nykyaikaisiin koteihin, kuten aurinkopaneeleihin ja lämpöä tai viileyttä säilyttäviin tekijöihin, liittyvien huolenaiheiden, kuten energiansäästönäkökohtien, sisällyttäminen nykyaikaiseen arkkitehtuuriin on myös tekijöitä. Vihreiden asuntojen ajaminen on suhteellisen moderni konsepti, joka on seurausta siitä, että ympäristön haitallisen käyttäytymisen vaikutukset otsonikerrosta ja kasvihuonekaasuvaikutuksia kohtaan ovat lisääntyneet. Nykyaikaiset teollisen muotoilun ominaisuudet ovat ilmeisiä myös laitossuunnittelun alalla, mikä johtuu edistyksestä kehittää nykyaikaisia laitteita ja sovelluksia teollisissa olosuhteissa.