Kun sanaa “öljy” käytetään ilman erityistä kontekstia, sen on ymmärrettävä tarkoittavan raakaöljyn jalostamisesta syntynyttä tuotetta – esimerkiksi moottoriöljyä tai moottoriöljyä. Öljyn ominaisuudet tekevät siitä ainutlaatuisen korvaamattoman voiteluaineena ajoneuvoihin ja muihin koneisiin. Öljy on monipuolinen kahdesta syystä: sitä voidaan valmistaa eri laatuina ja lisäksi on kehitetty useita lisäaineita, mikä lisää sen käyttökelpoisuutta. Öljyn tekeminen elinkelpoiseksi tuotteeksi vaatii paljon raaka -ainetta ja kykyä hankkia ja käsitellä sitä kohtuulliseen hintaan. Öljyn kaksi tärkeintä ominaisuutta ovat, että se edistää liikkumattomien osien vapaata liikkuvuutta ja vähentää lämmöntuotantoa, joka voi aiheuttaa moottorin vaurioitumisen.
Kemiallisesti kaupallinen moottoriöljy on suurelta osin hiilivetyjen seosta – vedystä ja hiilestä valmistettuja orgaanisia yhdisteitä – useimmiten havaitaan olevan suoraketjuisia ja haarautuneita ketjuja, vaikkakin läsnä on yleensä joitakin rengas- tai syklisiä hiilivetyjä. Raakaöljyn koostumus vaihtelee jonkin verran maantieteellisten alueiden mukaan, minkä vuoksi jotkut väittävät, että yhdeltä alueelta saatu öljy kannattaa toisen alueelta. Jotkut esimerkiksi kokevat, että Pennsylvaniasta (Yhdysvalloista) peräisin oleva raakaöljy tuottaa ylivoimaista moottoriöljyä, koska siinä on korkea parafiinipitoisuus mutta alhainen rikki-, typpi- ja asfalttipitoisuus.
Sisäisessä moottorissa liikkuvat osat kylvetään moottoriöljyssä. Näiden osien väliin muodostuu öljykalvo, joka vähentää tehokkaasti kineettistä kitkaa ja vahingoittaa lämpöä. Öljy ei ainoastaan pidä käynnissä olevia koneita viileänä vähentämällä kitkaa, vaan koska se on käytössä suhteellisen ”ohut” neste, se kuljettaa lämmön pois. Tästä ei kuitenkaan olisi hyötyä, jos öljyn ominaisuudet eivät kestäisi lämpöä – jos öljy ei olisi termisesti vakaa. Kun metalli laajenee kuumennettaessa, jos sitä ei jäähdytetä kunnolla, kuumia liikkuvia osia voidaan pakottaa koskettamaan, pysäyttää ja jopa sulattaa yhteen – tuhoamalla mekanismi.
Kaksi muuta öljyn hyödyllistä ominaisuutta ovat metallipintojen, kuten teräksen, korroosion estäminen ja lian ja epäpuhtauksien poistaminen pesuaineella. Koska moottoriöljy sisältää aina jonkin verran kemiallista “tyydyttymättömyyttä”-hiili-hiili-kaksois- tai kolmoissidoksia-ja se altistuu hapelle huomattavan lämmön läsnä ollessa, hapettuminen muodostaa karboksyylihapon, joka hyökkää metallia vastaan. Öljyn luonnollisten ominaisuuksien heikkoutta vähennetään tehokkaasti öljykemikaalien laboratoriotutkimuksella, joka kehittää ja testaa uusia lisäaineita, joita sitten testataan kentällä ajoneuvokalustoilla. Usein typpipohjaiset pesuaineiden lisäaineet auttavat pitämään moottorin venttiilit koskemattomassa kunnossa.