Operatiiviset tavoitteet ovat lyhytaikaisia tai rajallisia tavoitteita, jotka on rakennettu siirtämään organisaatio lähemmäksi sen lopullisten tai pitkän aikavälin tavoitteiden toteutumista. Kukin operatiivinen tavoite, joka tunnetaan myös nimellä taktiset tavoitteet, käsittelee jotakin liiketoiminnan osa -aluetta ja toteuttaa jonkinlaista muutosta, joka parantaa yrityksen asemaa suoraan tai välillisesti. Ei ole epätavallista, että useita tavoitteita tavoitellaan samanaikaisesti, ja eri tavoitteet keskittyvät organisaation eri alueiden toimintaan.
Operatiivisten tavoitteiden käyttö on tärkeää operatiivisen suunnittelun kokonaisprosessin kannalta. Tunnistamalla tietyt tehtävät, jotka vievät organisaatiota vähitellen lähemmäksi sen tavoitteita, edistymistä on helpompi mitata, kun nämä tehtävät suoritetaan. Jos esimerkiksi myyntiosastolla on pitkän aikavälin tavoite saavuttaa tietty määrä myynnissä kolmen vuoden aikana, osasto voi toteuttaa tehtäviä, joiden avulla myyntitiimi voi luoda uusia myyntivakuuksia käytettäväksi mahdollisten asiakkaiden kanssa. Samaan aikaan muut tavoitteet voivat keskittyä uuden tietokannan luomiseen, jonka avulla on helpompi seurata näkymiä ja heidän edistymistään kohti asiakkaita ja parantaa tapaa, jolla tiimi tuottaa liidejä. Kun jokainen näistä tavoitteista tunnistetaan ja toteutetaan, myynnin odotetaan kasvavan ja siirtävän osaston lähemmäksi tätä kolmen vuoden tavoitetta.
On tärkeää huomata, että operatiivisia tavoitteita on yleensä helppo mukauttaa odottamattomien olosuhteiden sattuessa. Jos yrityksen tarjoamien tavaroiden ja palvelujen kysynnän muutos muuttuu, näitä lyhyen aikavälin tavoitteita voidaan arvioida uudelleen, muuttaa tai jopa korvata tarvittaessa. Tämä lähestymistapa tekee prosessista pysyä raiteilla pitkän aikavälin tavoitteiden saavuttamiseksi mukautuvammaksi ja siten vähemmän todennäköiseksi, että se suistuu raiteilta, kun olosuhteet, joihin yhteisö ei voi vaikuttaa, ilmenevät.
Kaiken kokoiset tai tyyppiset organisaatiot voivat hyötyä operatiivisten tavoitteiden käytöstä. Pienyritykset voivat käyttää prosessia tarkentaakseen toimintatapojaan ja menettelytapojaan siten, että yritys pystyy houkuttelemaan uusia asiakkaita tai laajentamaan tilojaan. Suuremmat yritykset voivat hyödyntää operatiivisia tavoitteita asettaakseen tavoitteita ja luodakseen menettelytavat jokaiselle toimipaikalleen, mikä lopulta siirtää koko organisaation kohti korkeampia vuosituloja. Jopa voittoa tavoittelemattomat järjestöt voivat käyttää niitä tehostaakseen sitä, miten se käyttää lahjoituksia palvelujen tarjoamiseen niille yhteisön aloille, joita se on palvellut.