Opiaattien väärinkäyttö on vakava ongelma, jota voi olla vaikea havaita. Opiaattien väärinkäytöstä kärsivät ihmiset voivat tuntua äärimmäisen väsyneiltä, heillä on epäselvä puhe, he eivät reagoi tai jopa menettävät tajuntansa. Monilla opiaattien käyttäjillä on tarkat oppilaat, jotka ovat erittäin pieniä myös pimeässä huoneessa. Riippuvaiset voivat myös käydä vieroitusaikoja, jos he eivät saa lääkkeitään.
Kaikki huumeet, jotka ovat peräisin aasialaisesta unikonsiemenestä, ovat opiaatteja. Usein väärinkäytettyjä opiaatteja ovat heroiini ja oopium sekä reseptilääkkeet, kuten morfiini, kodeiini, Vicodin®, oksikodoni ja hydrokodoni. Opiaatteja voidaan niellä, kuten usein reseptilääkkeillä, tai liuottaa veteen ja pistää, kuten heroiinin tapauksessa. Ne luovat euforian tunteen käyttäjään ja aiheuttavat suurta riippuvuutta.
Toisin kuin muut huumeet, opiaatit eivät saa aiheuttaa väärinkäyttäjää erityisen päihtyneenä, joten on etsittävä hienovaraisempia signaaleja. Esimerkiksi opiaattien väärinkäyttäjät kokevat usein ”nyökkäämistä” tai käyvät läpi väsymyksen ja uneliaisuuden vaiheita, joita seuraa korkea energia. Tämä voi tapahtua jopa epätavallisina aikoina, kuten puhuessasi tai seisoessasi. Ajan myötä monista käyttäjistä tulee suvaitsevaisia opiaattien käyttöön liittyvään uneliaisuuteen eivätkä he välttämättä enää nyökkää.
”Nousun” ohella ihmiset voivat kokea muita myrkytyksen merkkejä, kuten epäselvää puhetta, vaikeuksia nousta seisomaan tai nousta istumaan ja olla huomaamatta ympäristöään. Muita oireita voivat olla levottomuus, pahoinvointi ja oksentelu. Nämä oireet ovat ilmeisimpiä opiaattien väärinkäytön alkuvaiheessa, ennen kuin yksilö saavuttaa toleranssin lääkkeelle.
Luotettavampi merkki opiaattien väärinkäytöstä on kutistuneet oppilaat. Oppilaat ovat mustia ympyröitä silmien keskellä. Ne yleensä laajenevat tai supistuvat läsnä olevan valomäärän mukaan. Yksi opiaattien sivuvaikutus on vakavasti supistuneet oppilaat, jotka voivat olla vain pisteen kokoisia eivätkä laajene pimeässä huoneessa. Toisin kuin muut oireet, toleranssin luominen ei vaikuta oppilaiden supistumiseen.
Opiaattien väärinkäyttö voi myös aiheuttaa vieroitusoireita. Koska riippuvaisilla ei aina ole saatavilla lääkkeitä, he voivat käydä vieroituksen alkuvaiheessa läpi milloin tahansa, vaikka he eivät aio lopettaa lääkkeen käyttöä. Opiaattien vetämisen merkkejä ovat hanhen kuoppia, oksentelua, ripulia, kouristelua ja hikoilua. Riippuvaisella saattaa yhtäkkiä näyttää olevan vakava flunssatapaus, mutta hän paranee nopeasti, kun hän saa enemmän huumeita.