Organismit luokitellaan yleensä kolmen verkkotunnuksen järjestelmän mukaan, jonka Carl Woese esitteli vuonna 1990. Se korvaa vanhemman viiden valtakunnan organismijärjestelmän. Woese -luokituksessa elämän kolme alaa ovat: bakteerit, Archaea ja Eucaryota.
Harkinnassa on myös neljännen domeenin, Acytota, joka tarkoittaa “ilman soluja”, lisääminen, joka edustaa viruksia ja muita soluttomia pseudo-organismeja, kuten prioneja. Vielä spekulatiivisempia ovat viidennen alueen organismit, Nanobiota, jotka voivat edustaa erittäin pieniä, elämän kaltaisia filamenttirakenteita, joita löytyy joistakin mineraaleista. Viime aikoina, vuonna 2002, jotkut tutkijat ovat pitäneet Archaeaa ja Eucaryotaa osana samaa aluetta, Neomuraa.
Elämän tärkeintä jakoa pidetään yleensä prokaryoottisten organismien (solut ytimellä) ja eukaryoottisten organismien (ytimien) välillä. Hieman vähemmän merkittävä, mutta silti erittäin tärkeä ero on yksisoluisten ja monisoluisten organismien sekä kasvien ja eläinten välinen ero.
Jos virukset tunnistetaan lopulta kelvolliseksi elämänmuodoksi, tärkeimmäksi jakautumiseksi tulisi se, onko elämänmuoto solupohjainen vai ei. Mahdollinen virusten pääsy elämän valtakuntaan aloitettiin löytämällä Mimivirus, erittäin suuri DNA -virus, jonka geenit koodaavat nukleotidi- ja aminohapposynteesiä, josta jopa tietyistä bakteereista puuttuu.
Vielä yksi merkittävä ero kategoriassa on aerobisten (happihengitys) ja anaerobisten (ei happea tarvitse) organismien välillä. Kerran, kun maapallon ilmakehä oli pääasiassa hiilidioksidia, maapallo peitettiin anaerobisilla organismeilla, mutta monet niistä kuolivat happikatastrofin aikana, pitkän ajan, jonka aikana aerobiset organismit nousivat näkyviin ja vapauttivat suuria määriä happea, joka on myrkyllistä anaerobisille organismeille organismeja. Nyt anaerobisia organismeja nähdään useimmiten kompostikasoissa.
Jos elämää löydetään toiselta planeetalta, se edustaa vielä perustavampaa jakoa elämässä. Termi, jota käytetään viittaamaan maan organismeihin yhdessä, on Gaeabiota. Joskus maallisen elämän vanhin yhteinen esi -isä on nimeltään LUCA, joka tarkoittaa ”viimeistä yleistä yhteistä esi -isää”. LUCA: n uskotaan eläneen 3.6–4.1 miljardia vuotta sitten