Oksimoroni on sana, lause tai lause, joka on ristiriidassa keskenään; eli se sisältää sanoja, joilla on vastakkainen merkitys. Yleinen esimerkki on sana “katkera makea”. Erilaisia oksymoroneja ovat humoristiset vitseissä ja sananlaskuissa, ajattelemattomien puhujien käyttämät sattumanvaraiset ja tarkoitukselliset markkinoinnissa tai mainonnassa, kuten “pakollinen vaihtoehto”. Kirjoittajat käyttävät usein kirjallisia lauseita, jotka ovat ristiriidassa keskenään kuvatakseen jotain tai tehdäkseen pointin. Toinen tyyppi kasvaa satunnaisesta slängistä, joskus tahallisesti, kuten “jumalattomasta hyvästä”.
Joidenkin lähteiden mukaan sana “oksymoroni” on itsessään ristiriitainen termi, joka perustuu kreikkalaisiin sanoihin, jotka käännetään “jyrkästi tyhmäksi”. Niitä voi esiintyä kaikilla kielillä, vaikka englanninkieliset sanaharrastajat rakastavat heitä erityisen paljon; aiheesta on kirjoitettu kokonaisia kirjoja. Jotkut ovat siirtyneet niin yleiseen käyttöön, että heitä ei enää tunnisteta sellaisiksi, kuten “sulhanen” ja “opettajaopiskelija”. Usein mainostajat keksivät jatkuvasti uusia tarkoituksellisesti tai muuten uusia. ”Uusi klassikko” on erityisen räikeä esimerkki 20 -luvun lopulta.
Jotkut suurista englanninkielisistä kirjailijoista ovat luoneet kirjallisia oksymoroneja, mukaan lukien Shakespeare, joka loi lauseen “eroaminen on niin suloista surua”. Runoilija Alexander Pope käytti useita, mukaan lukien nyt tuttu lause ”helvetin heikko ylistys”, satiirisessa 1734 runossa. Paavi selitti, kuinka ystävä voisi loukata ihmisiä ylistämällä heidän ponnistelujaan tyydyttäväksi tai riittäväksi. Shakespearen lause kuvaa, kuinka syvästi rakastunut voi tarjota emotionaalisia ylä- ja alamäkiä, usein samaan aikaan. Sen sijaan, että se olisi ristiriidassa itsensä kanssa, tämä muoto tarjoaa osuvan kuvauksen ihmisten ristiriitaisesta luonteesta.
Koomikot ja humoristit nauttivat humoristisista oksymoroneista itsensä vuoksi, koska komedia syntyy usein paradoksaalisista tilanteista tai lauseista. Kuuluisa stand-up-sarjakuva George Carlin esitti mielellään tällä tavalla tuttuja lauseita, kuten “sotilaallinen tiedustelu” ja “sisällissota”. Ensimmäinen on vitsi armeijan kustannuksella, jota jopa upseerit voivat arvostaa; jälkimmäinen on sanaleikki “siviili” kaksinaiseen merkitykseen. Legendaarinen rock -yhtye Led Zeppelin sai nimensä puhekielisestä oksymoronista “lead balloon”, mikä tarkoittaa yritystä, jonka odotetaan epäonnistuvan. Tämä nimen valinta oli itsessään eräänlainen ristiriita, sillä ryhmästä tuli yksi 20 -luvun suosituimmista rock -bändeistä.
Puhujat käyttävät tahattomia tai tahattomia oksymoroneja, jotka eivät tiedä sanojen merkityksiä. “Objektiivinen mielipide” on yksi esimerkki; Vaikka ilmausta käytetään usein satunnaisissa keskusteluissa ja julkisessa keskustelussa, kuten kaapeliuutisohjelmissa, mielipide on määritelmän mukaan subjektiivinen, “objektiivisen” vastakohta. Kun mainostajat tai julkiset virastot käyttävät sitä tietoisesti, tätä kutsutaan kaksoispuheeksi. Kaksoiskieliset termit, kuten “tunnetut tuntemattomat” tai “aito jäljitelmä”, on usein suunniteltu hämmentämään kuulijoita ja peittämään puhujan todellinen merkitys. Muina aikoina niitä käytetään, jotta käyttäjä voi puhua sanomatta mitään.