Sana entree tarkoittaa eri asioita eri puolilla maailmaa. Esimerkiksi Yhdysvalloissa pääruoka on yleensä pääruoka tai pääosa ateriasta, kun taas Euroopassa pääruoka on alkuruoka tai alkuruoka, joka tarjoillaan ennen pääruokaa. Pääruokia on monenlaisia. Monet alkuruoat sisältävät jonkinlaista lihaa, kuten naudanlihaa, siipikarjaa tai sianlihaa. On myös mereneläviä, jotka sisältävät kalaa tai äyriäisiä, ja kasvisruokia, jotka ovat täysin vapaita lihasta ja äyriäisistä.
Jotkut suosituimmista pääruoista ovat lihaa, kuten naudanlihaa, kanaa, kalkkunaa, sianlihaa ja lammasta. Liha-alkupalat voivat olla pieniä, purentakokoisia palasia, jotka on tarkoitettu herättämään ruokailijan ruokahalua, tai merkittäviä ruokia, jotka ovat suuria ja riittävän täyteläisiä aterioiksi itsessään. Italialaiset lihapullat ovat eräänlainen pääruoka, jota ei todennäköisesti tarjoilisi pääruoaksi. Muut liharuokia, kuten pippuripihvi tai chili, voivat muodostaa suurimman osan ateriasta. Pääruokien suhteen paljon riippuu siitä, miten ne skaalataan tarjoiltuna. Pieniksi neliöiksi leikattu lihamureke voidaan tarjoilla alkupaloja, kun taas paksuja viipaleita samasta lihanleivästä voitaisiin tarjota pääruokana.
Kalat ja äyriäiset ovat myös suosittuja pääruokaa. Kuten liharuokia, monet äyriäisruokia voidaan skaalata toimimaan joko alkupaloja tai pääruokia. Yksi poikkeus on äyriäiscocktail, joka tarjoillaan yleensä ennen pääruokaa eikä pääruokaa. Joitakin muita esimerkkejä äyriäisruoista ovat rapukakut, katkarapusalaatti, katkarapumunarullat ja äyriäislasagne.
Vaikka vihannekset eivät ole ensimmäinen asia, jota monet ihmiset pitävät pääruoana, ne voivat olla hyvä valinta niille, jotka eivät syö lihaa tai jotka etsivät terveellisiä pääruoan vaihtoehtoja. Kasvisruoat eivät sisällä lihaa tai äyriäisiä. Lähes mistä tahansa lihaa tai äyriäisiä käyttävästä ruoasta voidaan tehdä kasvisruoka tekemällä joitain korvauksia. Esimerkiksi joitakin suosittuja kasvisruokia ovat kasvistäytteiset paprikat, kasvissyöjä chili, kasvissyöjänachot ja kasvisrullat. Pasta voi olla tärkeä osa kasvisruokaa, kuten kasvis- ja pastasalaatissa.
Toinen yleinen alkuruoka on keitto. Kuten muutkin ruoat, keitto voidaan tarjoilla joko alkupalaksi täyden ruokalajin aterialle tai pääruoaksi. Joitakin suosittuja keittoja ja muhennoksia on minestrone, naudanliha, peruna- ja purjo -keitto, simpukkajauhe ja tomaattikeitto.