Suulaen syöpä voi muodostua suun katon “pehmeän kitalaen” alueelle tai “kovan kitalaen” etuosaan. Kummassakin tapauksessa taudin varhainen havaitseminen on välttämätöntä hoitovaihtoehtojen parantamiseksi. Monia tämän tyyppisen suun syövän oireita on vaikea havaita, koska varhaiset kasvaimet eivät ole kivuliaita. Jotkut oireet, kuten jatkuva pahanhajuinen hengitys, suun vauriot ja löysät hampaat, voivat yleensä olla merkki syövästä.
Suulakussyövän varhaisten oireiden havaitseminen vaatii ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä. Se voi ilmetä pahanhajuisessa hengityksessä, joka ei vähene paljon harjauksen jälkeen. Myös ei-kivulias valkoinen tai punainen vaurio voi ilmestyä suun katolle eikä mennä pois. Valkoisia vaurioita kutsutaan leukoplakiaksi, kun taas punaisia kutsutaan erytroplakiaksi; molemmat ovat mahdollisia syöpäkudoksen esiasteita.
Hampaat saattavat myös tuntua hieman löysiltä alkuvaiheessa. Jos potilas käyttää hammasproteeseja, hän voi havaita epämukavuutta siellä, missä sitä ei ollut aiemmin. Hampaat löystyvät, kun tauti etenee. Se voi myös muuttua asteittain vaikeammaksi niellä.
Kuten monien syöpien kohdalla, kitalaen syövän oireet voimistuvat ja näkyvät, jos niitä ei havaita varhaisessa vaiheessa. Suuta voi tulla vaikea avata, tila, jota kutsutaan trismukseksi. Puhekuviot voivat muuttua ja joidenkin sanojen lausuminen voi olla vaikeaa.
Kaikki myöhemmissä vaiheissa löydetyt vauriot ovat todennäköisemmin raakoja ja mahdollisesti verenvuotoja. Hampaat voivat alkaa pudota kokonaan tässä vaiheessa, ja ihon yleinen turvotus etu- tai takamaissa voi esiintyä. Myöhemmän vaiheen leesiot on helppo havaita, koska tässä vaiheessa ne todennäköisesti sattuvat, varsinkin kun niitä kosketetaan. Jotkut ovat niin voimakkaita, että kohouma voi ulottua jostain kaulasta.
Monet tutkijat osoittavat sormella tupakan ja alkoholin kulutusta merkittävinä riskitekijöinä pehmeän kitalaensyövän kehittymiselle. Cedar-Sinai Medical Center syyttää “käänteistä tupakointia” kovan kitalaissyövän edistämisestä; tämä on prosessi, jossa savukkeen sytytetty pää asetetaan suuhun päinvastoin. Geenit ja ympäristövaikutukset voivat myös vaikuttaa riskeihin.
Kun muutamia oireita havaitaan, potilaiden on mentävä lääkäriin. Erilaisia testejä PET- ja CT -skannauksista ortopantomografiaan on suunniteltu auttamaan lääkäreitä arvioimaan kasvaimen kasvua. Kun syöpä on diagnosoitu, sitä hoidetaan sädehoidolla ja leikkauksella mahdollisten kasvainten poistamiseksi.