Ihmiskehon palovammat luokitellaan kolmeen eri asteeseen: ensimmäinen, toinen ja kolmas aste. Ensimmäisen asteen palovammat ovat vähiten vakavia, kun taas kolmannen asteen palovammat ovat pahimpia.
Kaikki palovammat johtuvat yleensä altistumisesta äärimmäiselle kuumuudelle, joka voi sisältää kuumia nesteitä, kuten kiehuvaa vettä tai ruokaöljyä, auringonpolttamasta tai tulesta. On myös mahdollista polttaa kovassa kylmässä; nämä palovammat näyttävät pitkälti samalta ja niitä käsitellään samalla tavalla kuin kovan kuumuuden palovammoja. Palovammojen vaihtelu tapauksesta toiseen voi riippua lämpö- tai kylmyysasteesta, fyysisestä läheisyydestä lämmön tai kylmän lähteeseen ja lähteelle altistumisesta.
Pienimmät palovammat ulottuvat vain ihon yläkerrokseen, orvaskedeen, mikä tarkoittaa, että ne eivät yleensä jätä pysyvää arpia. Nämä palovammat voivat syntyä, kun henkilö koskettaa hetkeksi kuumaa esinettä, kuten liesiä tai patteria, mutta ei pidä kehoaan esineestä riittävän kauan kestämään vakavia vaurioita. Seurauksena ensimmäisen asteen palovammasta tulee tilapäinen punoitus ja arkuus.
Hieman vakavampi on toisen asteen palovamma, joka aiheuttaa välitöntä punoitusta ja johtaa päivän tai kahden kuluessa rakkulaan, joka täyttää mätä. Toisin kuin muut palovammat, toisen asteen palovammat voivat olla enemmän tai vähemmän kivuliaita riippuen siitä, vaikuttaako palovamma hermoihin.
Vakavin tyyppi, kolmannen asteen palovamma, aiheuttaa aina pysyviä vaurioita. Vakavimmissa tapauksissa iho on hiiltynyt ja se erottuu kehosta eräänlaisessa rupissa, jota kutsutaan eschariksi. Uhri ei tunne kipua, koska palovammat ovat tuhonneet ihon hermopäätteet. Tapauksissa, joissa henkilö on saanut kolmannen asteen palovammoja ja selviytynyt, tarvitaan usein kosmeettista rekonstruktiivista leikkausta, jossa ihonsiirto otetaan terveestä ruumiinosasta ja ommellaan palovamma -alueelle.
Joidenkin tietojen mukaan on olemassa kolme muuta palovamman astetta, vaikka niistä ei puhuta yleisesti. Palovammoja, joissa iho on korjaamattomasti vaurioitunut, voidaan kutsua neljännen asteen palovammoiksi, palovammoja, joissa myös ihon alla oleva lihas on menetetty, kutsutaan viidennen asteen palovammoiksi, ja palovammoja, joissa luu on hiiltynyt, kutsutaan kuudennen asteen palovammoiksi.