Yksi paranoian tärkeimmistä oireista on luja usko siihen, että muut ihmiset aikovat vahingoittaa potilasta, ja siihen liittyy epäluottamus muihin ihmisiin. Joku, jolla on vainoharhaisuus, on pysyvässä harhaluulossa, uskomuksia, joita ei voi horjuttaa, vaikka on paljon todisteita päinvastaisesta. Yksi paranoian hoidon suurista ongelmista on se, että potilaan saaminen hoitoon tai hyväksyttävän terapeutin löytäminen voi olla vaikeaa, koska syvällä uskotaan, että kaikki haluavat saada potilaan, eikä siksi luottamuksen arvoinen.
Paranoia voi olla monessa muodossa. Joillakin ihmisillä on klassinen vainottava vainoharhaisuus, jossa he uskovat olevansa vaarassa kaikkien muiden puolesta. Toisilla saattaa olla oikeudenkäyntiä vainoharhaisuus, jossa he yrittävät toistuvasti haastaa ihmisiä oikeuteen tai uhkailla ihmisiä pukulla havaittujen rikosten vuoksi, tai he voivat kärsiä uudistavasta vainoharhaisuudesta, jolle on ominaista usko, että potilaan on korjattava muiden käyttäytymistä ja uskomuksia. On olemassa useita muita paranoian muotoja, jotka kaikki pyörivät ydinajatuksen ympärille, jonka potilas uskoo pitävän paikkansa, vaikka se ei olekaan, ja paranoian oireet ovat yleensä samanlaisia riippumatta siitä, missä muodossa se on.
Epäluottamus on paranoian tunnusmerkki. Joku, joka kärsii vainoharhasta, on hyvin puolustava, joskus jopa aggressiivinen, ja voi jatkuvasti kyseenalaistaa muiden motiiveja. Vaikka ihmiset näyttävätkin vaarattomilta pinnalta, vainoharhainen potilas uskoo, että he vain yrittävät tukahduttaa potilaan omahyväisyyteen, ja potilas pysyy valppaana. Muita paranoian oireita voivat olla sosiaalisen eristyksen tunne, joka johtuu osittain potilaan puolustavasta ja epäilyttävästä käyttäytymisestä ja huumorin puutteesta.
Paranoidipotilaat ovat myös yliherkkiä. Satunnaiset kommentit tai vaarattomat lausunnot pidetään paranoiaa omaavina henkilökohtaisina hyökkäyksinä tai loukkauksina, mikä tekee äärimmäisestä herkkyydestä yhden paranoian tunnusomaisista oireista diagnostisen kriteerin lisäksi. Oireet alkavat yleensä asteittain, kun harhaluulo syvenee ja kun potilas kohtaa vastustusta, huolta tai hämmennystä, mikä vahvistaa potilaan vakaumusta siitä, ettei kukaan maailmassa ole turvallinen tai luotettava.
Koska vainoharhaiset ihmiset uskovat, että muut ihmiset aikovat tehdä heille vahinkoa, kun paranoian oireet tunnistetaan, ei välttämättä ole hyvä idea kiinnittää jonkun huomiota heihin tai työntää joku hakemaan hoitoa tai apua. Vainoharhainen potilas ottaa nämä hyväntahtoiset yritykset vihamielisiksi uhkauksiksi. Se voi auttaa neuvottelemaan mielenterveysammattilaisen kanssa, jotta hän voi neuvotella paranoiaa sairastavan henkilön kanssa.