Tuhopoltto rikos tapahtuu, kun henkilö tahallaan sytyttää rakenteen. Rikoksen vakavuudesta ja lainkäyttöalueesta riippuen tuhopolttoa voidaan kohdella vaihtelevalla rangaistuksella. Jos jotakuta syytetään perusteettomasti tuhopoltosta, syytetyn tuhopoltto -puolustuksen on joko erotettava hänet polttamiseen johtaneesta toiminnasta tai osoitettava, ettei kyseessä olevan rakenteen polttaminen ole aikeissa, kun se johtaa siihen tuhoaminen.
Yleisessä laissa tuhopoltto määriteltiin toisen henkilön kodin pahantahtoiseksi polttamiseksi. Oppi on kehittynyt sisältämään kaikenlaisia rakenteita kodin ulkopuolella, mukaan lukien julkiset rakennukset, kuten koulut ja kirkot. Lisäksi joku voidaan tuomita tuhopoltosta oman kodin tai toisen henkilökohtaisen omaisuuden polttamisesta. Eri lainkäyttöalueilla on erilaiset polttotasot, jotka vahvistavat tuhopolton. Jotkut vaativat yksinkertaisesti “nokitusta”, joka on toinen sana savuvaurioille, kun taas toiset vaativat, että rakenteeseen tulee todellista hiiltymistä, jotta tulipalo voidaan muodostaa.
Ensimmäinen tapa luoda kunnollinen tuhopoltto on eristäytyä rakenteen palamisesta. Jos henkilöä syytetään virheellisesti eikä hänellä ollut mitään tekemistä rakennuksen polttamiseen johtaneiden toimien kanssa, hän voi perustaa alibin. Alibi on todisteiden esittäminen, yleensä todistaja, joka osoittaa, että vastaaja ei ollut rikoksen tapahtumapaikalla rikoksen tapahtumahetkellä. Jos syytetty voi osoittaa, ettei hän ollut paikalla tulipalon sytytyshetkellä, voidaan esittää pätevä tuhopoltto, koska hän ei aiheuttanut tulipaloa.
Skenaariossa, jossa vastaajan toimet johtivat tosiasiallisesti rakenteen polttamiseen, mutta eivät toimineet sillä tarkoituksella, että rakenne poltettiin, tuhopolton muodostaminen on paljon monimutkaisempaa. Hänen on puolustettava sitä, ettei heillä ole miesten oikeutta – laillinen termi “mielentila” – tehdä tuhopoltto. Toisin sanoen niiden tarkoituksena ei ollut polttaa rakennetta. Jos syytetty voi osoittaa, ettei hän aikonut sytyttää rakennusta, hän on todennäköisesti esittänyt pätevän tuhopoltto -puolustuksen, vaikka heidän tekonsa johtaisivat todellisuudessa omaisuuden tuhoamiseen.