EKG: n, jota kutsutaan myös EKG: ksi, ymmärtäminen sisältää perustiedot sydämen toiminnasta ja siitä, mitä EKG -koneen eri linjat edustavat. Vaikka monet tekijät vaikuttavat EKG -lukemaan, EKG: n ymmärtäminen edellyttää pääasiassa sen tarkistamista, että kaavion piikit – jotka edustavat sydämenlyöntiä – ovat tasaisesti ja että niiden väliset viivat ovat sileitä eivätkä liian rosoisia. Epäsäännöllinen etäisyys voi tarkoittaa sydämen rytmin ongelmia, mutta joissakin tapauksissa se voi tarkoittaa myös sitä, että potilas liikkui testauksen aikana tai osa EKG -laitteesta ei toimi kunnolla.
EKG -kone tallentaa ja näyttää sydämen sähköiset impulssit, kun se lyö. Paperia, johon nämä tulokset tulostetaan, kutsutaan usein EKG -nauhoksi tai rytminauhaksi, ja EKG: n ymmärtäminen on yksinkertaisesti kyky lukea EKG -nauha. EKG -laitteella voidaan määrittää muun muassa potilaan syke ja tarkistaa rytmihäiriöt. Se ei kuitenkaan voi määrittää verenpainetta tai suorittaa muita testejä, joita lääkäri saattaa tarvita EKG -tulosten perusteella.
Kaaviossa piikit osoittavat sydämenlyöntiä, kun taas tasaisemmat viivat äkillisten piikkien välillä osoittavat lyönnien välisen ajan. Tärkein osa EKG: n ymmärtämisessä on piikkien tarkastelu, joita lääketieteellisesti kutsutaan QRS -komplekseiksi. Potilaan syke määritetään laskemalla EKG-nauhasta kuuden sekunnin ajanjakson aikana löydettyjen QRS-kompleksien määrä ja kertomalla 10. Esimerkiksi kahdeksan lyöntiä kuudessa sekunnissa johtaa tulokseen noin 80 lyöntiä sekunnissa. Potilaan keskimääräinen syke on 60-100 lyöntiä minuutissa.
QRS -kompleksien välistä etäisyyttä käytetään myös säännöllisen tai epäsäännöllisen sydämenlyönnin määrittämiseen. EKG: n ymmärtämisessä sykkeen laskeminen ja sen säännöllisyyden määrittäminen ovat yleisimpiä suoritettavia tehtäviä. Jos QRS -kompleksien välinen tila on tasainen nauhalla, syke on säännöllinen. Muita ongelmia voi silti esiintyä, vaikka säännöllinen syke.
Jos QRS -kompleksien väliin tulee liian paljon tai liian vähän tilaa, vaikka kuvio olisi koko ajan tasainen, se voi osoittaa normaalia hitaamman tai nopeamman sykkeen. Tätä ongelmaa pitäisi tutkia tarkemmin. Toisen EKG -testin suorittaminen on suositeltavaa, jotta testi on tarkka. Muita syitä toisen testin suorittamiseen ovat EKG -nauha, jossa on erittäin teräviä viivoja, satunnaisia kuvioita tai kun testi ei yksinkertaisesti tuottanut oikeaa lukemaa.