Vuosituhansien ajan ihminen navigoi merien ja valtamerien halki käyttämällä mitään muuta kuin tähtiä ja aurinkoa tai pysymällä aina maan ulottuvilla. Kompassin, radion ja viime kädessä globaalien paikannusjärjestelmien (GPS) kaltaisten tekniikoiden ansiosta merenkulku on vuosien saatossa tullut entistä tarkemmaksi ja luotettavammaksi, ja laitteiden toimintahäiriöiden varalta on tullut lisää redundansseja. Harvat olisivat eri mieltä siitä, että GPS: n yleisyys, luotettavuus ja yksinkertaisuus tekevät siitä parhaan tavan navigoida avoimilla vesillä.
Muinaiset polynesialaiset onnistuivat matkustamaan tuhansia kilometrejä eteläisen Tyynenmeren kotisaariltaan Australiaan luottaen pelkästään tähtien asemaan. Tähtien navigointi, joka tunnetaan kuolleena laskuna, on ilmeisesti edelleen toteuttamiskelpoinen vaihtoehto merimiehille, jotka tietävät, miten se tehdään. Tietenkin, koska kirkas yötaivas on tämän tekniikan välttämättömyys, se voi olla vaarallinen ja arvaamaton vaihtoehto. Se on yhä enemmän viimeinen keino kaikille paitsi kaikkein sitoutuneimmille perinteisille puristisille merimiehille.
Noin renessanssin aikaan kompassin ja sekstantin keksiminen teki matkustamisesta maan ulottumattomissa äärettömän ennustettavissa olevaksi. Mittaamalla aluksen sijainti suhteessa aurinkoon, sijainti ja kurssi voitaisiin piirtää leveys- ja pituusviivoilla peitettyyn karttaan. Tämä oli ehkä suurin harppaus eteenpäin meriliikenteessä tietokonekauteen asti, ja se mahdollisti ajan, joka tunnetaan nimellä Purjehduksen aika, suurille purjelaivoille, jotka kulkivat maailman läpi sotilas-, tutkimus- ja kaupallisessa tehtävässä. Kuten kuollut laskenta, manuaalinen piirtäminen on edelleen kannattava, mutta monimutkainen työkalu asianmukaisesti koulutetuille.
Merenkulku pysyi suurelta osin muuttumattomana koko 19 -luvun, vaikka nykyisten tekniikoiden, karttojen ja karttojen parantaminen sekä höyryvetolaitteiden edistyminen johti parannuksiin valtamerimatkojen ja navigoinnin luotettavuudessa ja nopeudessa. Siitä lähtien, kun ensimmäiset GPS -satelliitit asetettiin kiertoradalle 20 -luvun jälkipuoliskolla, satelliittinavigoinnista on kuitenkin tullut merinavigoinnin standardi. Pienet GPS -vastaanottimet ovat halpoja ja luotettavia, ja ne voivat paikantaa sijaintinsa muutaman metrin tai metrin päähän. GPS -navigointi on pakollista useimmille kaupallisille aluksille, kuten risteilyaluksille, mutta ne ovat yhtä tärkeitä laitteita harrastajille tai harrastusmerenkulkijoille.
On olemassa myös toinen nykyaikainen navigointitekniikka, joka ei vaadi satelliitteja, eli LOP -navigointi. Tämä on pohjimmiltaan pitkälle kehittynyt yhdistelmä klassisia tekniikoita ja käyttää maamerkkejä, tunnettuja kompassilaakereita ja muita vertailupisteitä sijainnin ja kurssin määrittämiseen. Sukellusveneet käyttävät usein luotainlukemia tällä tavalla navigoidakseen veden alla. Se on hyvä varaosa, kun GPS ei jostain syystä ole käytettävissä, mutta sillä on monia samoja haittoja kuin kuolleiden laskeminen – nimittäin täydellinen riippuvuus ihanteellisista olosuhteista ja navigaattorin taidoista.