Termi “tapioka” viittaa tärkkelykseen, joka on peräisin maniokin tai maniokin kasvin juurista, joka on alun perin Etelä -Amerikasta kotoisin oleva puumainen pensas. Tästä tärkkelyksestä voidaan tehdä värillisiä tikkuja, suuria tai pieniä helmiä tai käyttää sellaisenaan piirakoina ja jälkiruokina. Tapioka -ruoanlaitto vaatii erilaisia tekniikoita reseptin vaatimasta muodosta riippuen, mutta siihen kuuluu yleensä materiaalin liotus, keittäminen tai hauduttaminen kuumassa nesteessä. Yli liotus tai liian pitkät kypsennysajat voivat aiheuttaa tapioka-tikkuja tai helmiä hajoamaan ei-toivotuksi huuruksi, kun taas alikypsentävä tapiokki tuottaa rapean tuotteen.
Tapioka on peräisin maniokkikasvin, jota kutsutaan myös maniokiksi, tapiokkasveksi ja bobaksi, juurista ja on alun perin kotoisin Amazonista. Tätä tärkkelystä kasvatetaan nyt ympäri maailmaa ja sitä käytetään laajalti Etelä- ja Kaakkois-Aasiassa sekä englanninkielisissä maissa. Tapioka on gluteeniton ja sisältää vain vähän proteiineja, joten se on sopiva elintarvikkeiden ainesosa monille rajoitetusti ruokavalioille. Kun tapiokaa ei ole helposti saatavilla, kokit voivat korvata muut tärkkelykset, kuten maissitärkkelyksen tapioka-astioille, jotka eivät sisällä happoja, tai nuolenjuurelle muille kuin maitotuotteille.
Tapioka -tärkkelystä voidaan käyttää piirakoiden ja vanukkaiden sakeuttamisaineena, koska se tuottaa kiiltävän, houkuttelevan geelin, kun se sekoitetaan kylmään veteen ja kuumennetaan, mutta se tuottaa joustavan, houkuttelevan tuloksen kastikkeessa tai keittoissa. Tärkkelyksestä voidaan valmistaa myös pieniä tapiokahelmiä, joita käytetään perinteisessä brittiläisessä tapioka -vanukassa ja joissakin resepteissä, joissa vaaditaan tapioka -piirakan sakeuttamista. Muut tapioka -jälkiruoat, kuten kookospähkinäkeitto ja kuplitee, perustuvat suuriin tapiokkihelmiin, joiden rakenne on pureskeltavampi. Aasiassa tapioka valmistetaan usein kirkkaanvärisiksi tikuiksi, joita keitetään ja käytetään mielenkiintoisena rakenteellisena ainesosana makeissa juomissa ja jälkiruokissa.
Lähes kaikki tapioka -ruoanvalmistusmenetelmät edellyttävät sen liottamista veteen tai muuhun nesteeseen ennen kuumennusta, jolloin saadaan toivottu purutulos. Suurten tapiokkihelmien tulisi liota noin 2 tuntia, kun taas pienemmät helmet tai tapioka -tikut vievät yleensä vähemmän aikaa. Kun tapioka on täysin liotettu, sen ulkopinnan tulee olla tahmea ja sen keskelle tulee tahmea ilme. Jotkut tuotteet, kuten pika- tai nopeasti kypsyvä tapiokki ja tapiokatärkkelys, eivät vaadi tätä liotusvaihetta.
Kokkien tulee varoa, etteivät liota tapiokkaa ennen kuin keskusta tulee pehmeää, koska se hajoaa kypsennyksen aikana. Tämä voi tapahtua myös, jos tapiokia kypsennetään hyvin pitkään korkeassa lämmössä. Jos tapiokaa ei kasteta tai keitetä hyvin lyhyeksi ajaksi, voi syntyä tapiokkihelmiä, joiden keskikohta on kova ja rapea, tai vanukkeita ja piirakatäytteitä, jotka eivät hyyty kunnolla.