Perifeerinen hermosto (PNS) on hermoverkko, joka lähettää tietoa kaikista kehon osista aivoihin ja selkäytimeen, ryhmään nimeltä keskushermosto (CNS). Perifeerisen hermoston toimintoja on monia, ja ne kaikki palvelevat yleistä tarkoitusta siirtää tietoja kehon käsiteltäväksi. Nämä tiedot voivat tulla lähteistä kehon ulkopuolelta tai sisältä riippuen järjestelmän hermojen sijainnista ja tarkoituksesta. Ihmiskeho sisältää tuhansia hermoja, ja jokainen niistä on elintärkeä kehon saumattoman toiminnan kannalta.
Perifeerisellä hermostolla on kaksi päätehtävää, joita hoitaa kaksi erityyppistä solua, joita kutsutaan neuroneiksi. Aistineuronit rekisteröivät muutoksen ympäristössä ja välittävät sen keskushermostoon analysoitavaksi. Kun keskushermosto selvittää, mitä tehdä ärsykkeen vuoksi, motoriset neuronit suorittavat muutoksen. Silmukan suorittaminen kestää murto -sekunnin, joten keho voi reagoida muutoksiin itsessään tai ympäristössä hyvin nopeasti. PNS: n sitä osaa, joka on vapaaehtoisessa hallinnassa, kutsutaan somaattiseksi hermostoksi.
Tietyt ääreishermoston toiminnot ovat automaattisia. Nämä hermot muodostavat autonomisen hermoston ja yhdistävät sisäelimet ja rauhaset keskushermostoon. He seuraavat toimintaa, kuten ruoansulatusta ja hormonien eritystä, ja niitä ohjataan tiukasti säännelty palautejärjestelmä. Tämä järjestelmä ohjaa myös sydämen lihaksia, joten sillä on tärkeä rooli sydämen sykkeen ja verenkierron säätelyssä. Jokainen kehon elin ja rauhanen on pääosin tai kokonaan autonomisen hermoston hallinnassa, joten mahdolliset ongelmat voivat vaikuttaa tuhoisasti kehoon.
Perifeerinen hermosto voi myös hallita tulehdusta ja valmistaa kehoa hätätilanteisiin. Tulehduksen tukahduttamiseksi signaalit lähetetään hermojen kautta, jotka tukahduttavat tulehdusvasteen tehostavia kemikaaleja. Joskus nämä signaalit voivat hallita tulehdusta täysin, mutta tapauksissa, joissa ne eivät pysty, se ei välttämättä tarkoita, että hermoissa on jotain vikaa, vain että he tarvitsevat apua. Valmistaakseen kehon hätätilanteisiin PNS laukaisee klassisen “taistele tai pakene” -refleksin, joka lisää veren adrenaliinia ja lisää sykettä. Nämä ääreishermoston toiminnot ovat erilaisia, mutta jokainen auttaa kehoa eri tilanteessa.