Peruselintarvikeryhmät vaihtelevat riippuen ruokavalion ohjeista, joihin ne liittyvät. Hallitus esimerkiksi tekee eri elintarvikeryhmien luokkia tietyille ateriasuunnitelmille, jotka on suunniteltu estämään sydänsairaudet tai korkea verenpaine. Yleisessä mielessä perusruokaryhmät voidaan kuitenkin yleensä jakaa viiteen tai kuuteen luokkaan; tämä sisältää viljaa, lihaa ja kalaa, maitotuotteita, hedelmiä, vihanneksia ja joskus lisäluokkaa, joka koostuu öljyistä, rasvoista ja sokereista sekä “harkinnanvaraisista kaloreista”.
Peruselintarvikeryhmien ja USDA: n usein mainitseman ruokapyramidin tarkoitus on antaa ihmisille yhdellä silmäyksellä käsitys siitä, kuinka paljon jokaista elintarviketyyppiä heidän pitäisi kuluttaa joka päivä parhaan terveyden saavuttamiseksi. Perusruokaryhmät jaetaan sitten kunkin ryhmän tavaroiden annoskokoihin, joten tiettyä annosta suositellaan yleensä päivässä.
Suurimpiin perusruokaryhmiin kuuluvat tyypillisesti jyvät, vihannekset ja hedelmäryhmät. Tämä tarkoittaa sitä, että pitäisi pyrkiä syömään suurin osa elintarvikkeista päivän aikana näistä kolmesta elintarvikeryhmästä. Kokojyvätuotteita suositellaan, koska ne sisältävät kuitua; esimerkiksi valkoinen leipä ei ole hyvä valinta, koska se sisältää valkoista jauhettua jauhoa, jonka keho muuntaa sokeriksi ja rasvaksi. Erilaiset hedelmät ja vihannekset ovat paras valinta; Asiantuntijat suosittelevat usein vihannesten syömistä mahdollisimman monessa eri värissä.
Proteiiniryhmät, jotka joskus jaetaan lihaksi ja kalaksi tai lihaksi ja papuiksi, sekä meijeriryhmä muodostavat loput päivittäisistä ruokaryhmistä. On suositeltavaa syödä vähemmän näistä kolmesta ryhmästä kuin edellä mainitut. Vähemmän proteiineja ja lihaa, kuten kanaa ja kalaa, suositellaan enemmän kuin naudanlihaa. Tuotteet, kuten maito, juusto ja jogurtti muodostavat meijeriryhmän.
Vaikka sitä ei yleensä pidetä yhtenä elintarvikeryhmänä, “roskaruoasta” koostuvien elintarvikkeiden luokka mainitaan usein. Näitä elintarvikkeita tulisi syödä kohtuudella tai ei ollenkaan, ja ne sisältävät yleensä runsaasti tiettyjä öljyjä sekä rasvaa ja sokeria. Tätä ryhmää voidaan kutsua myös harkinnanvaraisiksi kaloreiksi. Perusruokaryhmien sääntöjä ei tarvitse noudattaa tiukasti voidakseen olla terveitä, ja ne, joilla on erityisiä terveysongelmia, saattavat vaatia tiettyjä vaihteluja, mutta ne tarjoavat hyödyllisiä yleisiä ohjeita terveellisestä ruokavaliosta ja ruokailusuunnitelmasta.