Pitkäaikainen imetys, jota kutsutaan myös pitkäaikaiseksi imetykseksi, määritellään yleensä siten, että lapsen imettämistä jatketaan yli vuoden. Joissakin yhteiskunnissa se on paljon yleisempi kuin toisissa, ja tätä käytäntöä todella suosittelevat monet lasten terveyteen ja kehitykseen liittyvät asiantuntijat. Pitkällä imetyksellä on useita etuja ja haittoja. Käytännön tiedetään parantavan äidin ja lapsen välistä sidettä sekä vaikuttavan positiivisesti fyysiseen ja henkiseen terveyteen molemmilla. Kielteisiin voi kuulua kolmannen osapuolen kritiikkiä äidin päätöksestä jatkaa imettämistä ja vieroitusprosessin mahdollisista vaikeuksista.
Pidennetyn imetyksen käytäntö on vaihtelevasti hyväksytty sijainnin mukaan. Yhdysvalloissa sitä pidetään edelleen epätavallisena; monissa muissa maissa se on kuitenkin normaalia. Asiantuntijoiden, kuten Maailman terveysjärjestön (WHO), suositukset ovat yleensä imettää vähintään kahden vuoden ikään asti ja jatkaa sitten niin kauan kuin äiti ja lapsi haluavat.
Joitakin pidennetyn imetyksen positiivisia puolia tai etuja ovat äidin ja vauvan välisen siteen parantaminen sekä suotuisat vaikutukset heidän emotionaaliseen ja fyysiseen terveyteensä. Imetyksen on havaittu parantavan turvallista, läheistä ja rakastavaa suhdetta äidin ja lapsen välillä. Lapset, joilla on pitkä imetyssuhde äitinsä kanssa, ovat todennäköisesti hyvin sopeutuneita ja itsenäisiä. Imetys voi myös toimia arvokkaana rauhan ja lohdun lähteenä pienille lapsille. Se tarjoaa myös mahdollisuuden läheisyyteen ja siteisiin, joita monet äidit vaalivat.
Pitkä imetysaika on myös tärkeä lähde lapselle terveydelle. Rintamaito tunnetaan parempana ravinnonlähteenä kuin vaihtoehdot, kuten lehmänmaito tai kaava; äidinmaito on helpompi sulattaa, joten lapsilla ei todennäköisesti ole ruoansulatuskanavan ongelmia imetyksen aikana. Se tarjoaa myös lisää immuunijärjestelmän tukea, koska se sisältää arvokkaita äidin vasta -aineita, jotka voivat auttaa lapsia välttämään sairastumista. Äidin terveyshyödyt sisältävät vähemmän mahdollisuuksia kehittää tiettyjä syöpiä, mukaan lukien rinta- ja kohdunsyöpä, sekä vähentää osteoporoosin kehittymisen riskiä. Se voi myös auttaa edistämään laihtumista joillekin naisille ja antaa heidän viivästyttää kuukautisten palautumista.
Pitkällä imetyksellä on myös joitain kielteisiä puolia tai haittoja. Jotkut naiset voivat kokea väsymystä ja saattavat huomata, että imetyksen lisääntynyt ruokahalu vaikeuttaa paluuta raskautta edeltävään painoonsa. Imetys voi myös estää äitejä ottamasta tiettyjä lääkkeitä, joista voi olla hyötyä. Toinen negatiivinen näkökohta laajennetussa imetyksessä naisille, jotka elävät kulttuureissa, joissa se on harvinaista, on kritiikki tai tuen puute yhteiskunnalta, mukaan lukien ystävät ja perhe joissakin tapauksissa. Vieroitusprosessi voi myös olla vaikeampaa vanhemman lapsen kanssa, varsinkin jos äiti päättää lopettaa imetyksen, mutta lapsi ei halua vielä.