Ihmisillä on taipumus yksinkertaistaa poliisin tehtäviä. Jotkut saattavat ajatella, että he tekevät vain liikennelippuja, kun taas toiset voivat rajoittaa tehtävänsä hätänumeroon. Totuus on, että useimmilla poliiseilla on monia tehtäviä, joista osa on erittäin vaarallisia, kun taas toiset voivat vaikuttaa melko hyväntahtoisilta ja työläiltä. Kaikilla poliiseilla ei kuitenkaan ole samaa tehtävälistaa, eivätkä he välttämättä tee niitä samassa ominaisuudessa.
Tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa siihen, mitä poliisi tekee, ovat hänen asemansa, sijainti, toimivalta, koulutus, työhistoria, ammatillinen erikoisuus ja paljon muuta. Olipa poliisi palveluksessa tai pois, hänen odotetaan suojelevan ihmisten elämää ja omaisuutta, ja tämän voidaan katsoa olevan kaikkien poliisien ensisijainen velvollisuus. He myös partioivat alueita saadakseen kiinni ihmisiä, jotka rikkovat lakia, ja sitten pidättämään heidät, varoittamaan heitä heidän teoistaan tai antamaan heille lainauksen rikoksen tai rikoksen vakavuuden mukaan. Yksi tärkeä ja aikaa vievä poliisin velvollisuus on paperityö-poliisin raporttien kirjoittaminen ja kirjanpito heidän toiminnastaan.
Poliisin tehtäviin kuuluu myös monia pieniä tehtäviä, jotka kaikki ovat myös tärkeitä suuremmassa järjestyksessä, joka pitää yllä lainvalvontaa. Yleinen esimerkki on liikenteen ohjaaminen, tapahtuipa se onnettomuuspaikalla tai erityisen vilkkaalla risteyksellä. Onnettomuuspaikoilla poliisin on myös annettava toisinaan ensiapua uhreille, kunnes ensihoitajat saapuvat paikalle. Toinen vähäinen, mutta tärkeä poliisin tehtävä on partioida alueita turvatakseen ne. Hän voi opiskella kampuksia, kauppoja, ostoskeskuksia, julkisen liikenteen tiloja ja paljon muuta, joita kaikkia myös usein partioivat poliisit, jotka tekevät turvatyötä ansaitakseen lisätuloja.
Poliisilla voi myös olla erityistehtäviä tietyllä alalla. Esimerkiksi jotkut poliisit kouluttavat muita virkamiehiä ja siviilejä aseista ja aseiden turvallisuudesta. He voivat työskennellä poliisikoirien kanssa tai oikeuslääketieteellisessä analyysissä, vesipatrolissa tai hätätilanteissa. Jotkut poliisit ovat aktiivisesti mukana yhteisössä, luovat suhteita ja tarjoavat palvelujaan paikallisille yhteisöjärjestöille.