Polttavaan selkäkipuun on useita eri syitä, mutta yleisimpiä ovat heikot tai kireät lihakset tai nivelet, tulehdus ja stressi. Muita syitä voivat olla trauma, auringonpolttama, aivoverenkiertohäiriö, palovammat lämmönlähteelle tai kemikaalille altistumisesta, neuropatia tai perifeerinen valtimotauti (PAD). Diabetes voi myös aiheuttaa kipua ylä- tai alaselässä. Epäterveelliset nivelet tai lantio, joka ei ole tasapainossa, voivat aiheuttaa tulista kipua myös selässä.
Kun lihaksia tai niveliä käytetään usein, ne voivat jännittyä. Päivittäiset toiminnot, joiden avulla henkilö laittaa selän lihaksia, voivat aiheuttaa lihasten väsymistä, ja tämä aiheuttaa usein polttavaa selkäkipua. Vaikka vain yksi alue voi vaikuttaa, selän lihakset ja nivelet ovat yhteydessä muihin kehon suuriin alueisiin, kuten kylkiluut ja selkäranka, joten polttava tunne voi tuntua kaikkialla. Tämä polttaminen voi joskus tuntua jopa iholla.
Tulehdus johtuu yleensä ihmisen selän nivelten ja lihasten lisääntyneestä rasituksesta. Henkilö, joka jo koki kipua ja polttamista yhdellä selän alueella, saattaa alkaa tuntea enemmän polttavaa kipua, jos tulehdus kehittyy. Vaurioitunut alue voi tuntua herkältä kosketukselle, turvonnut ja jännittynyt. Joissakin tapauksissa tulehdushoito voi sisältää kuumia tai kylmiä pakkauksia, tulehduskipulääkkeitä ja lepoa.
Vaikka jotkut ihmiset eivät ole tietoisia mahdollisuudesta, äärimmäinen psyykkinen stressi voi myös aiheuttaa polttavaa selkäkipua. Monet ihmiset yrittävät keksiä fyysisen syyn tällaisille oireille, kun emotionaaliset ongelmat voivat olla todellinen syy ongelmaan. Tunneongelmien hoito voi vähentää tai poistaa potilaan selkäkipua. Jotkut hoidot, joita voidaan suositella tällaisesta kivusta kärsivälle henkilölle, voivat olla neuvontaa, liikuntaa, masennuslääkkeitä tai ahdistuneisuuslääkkeitä ja lepoa.
Oikean diagnoosin saamiseksi lääkäri suorittaa yleensä useita erilaisia testejä. Ensin hän kuitenkin todennäköisesti pyytää perusteellisen sairaushistorian. Tämä voi auttaa lääkäriä päättämään, mitä testejä tarvitaan, ja ohjaamaan häntä diagnoosin suuntaan. Lääkäri tekee myös fyysisen kokeen. Testejä, kuten röntgenkuvat, CT-skannaukset, luuskannaukset, MRI: t, myelogrammit ja verikokeet, voidaan myös käyttää määrittämään polttavan selkäkipun aiheuttaja.