Polystyreeni on muovityyppi, joka on valmistettu öljyn sivutuotteista. Se muodostuu hiilivetymolekyyleistä, jotka saavat pienen vaahtohiukkasen muodon kuumennuksen ja käsittelyn jälkeen. Nämä vaahtohiukkaset tai helmet ovat riittävän suuria, jotta ne näkyvät silmälle, mutta ne ovat kuitenkin tarpeeksi pieniä ja kevyitä käytettäväksi monenlaisissa sovelluksissa. Vaikka monet ihmiset yhdistävät polystyreenihelmet säkkipussin täyteaineeseen, niitä käytetään myös valmistamaan tuotteita rakennuksen eristyksestä pakkausmateriaaleihin. Valmistuksen ulkopuolella niitä käytetään myös laajalti hyttysten ja muiden tuholaisten torjuntaan.
Yksi polystyreenihelmien yleisimmistä käyttötarkoituksista on täyteaineena kulutustavaroissa. Näitä helmiä käytetään useimmissa säkkituolissa sekä pienissä jalkakasseissa, lemmikkieläinten sängyissä ja tyynyissä tai tyynyissä. Ne toimivat myös täytteenä täytetyille eläimille ja muille leluille. Täyteaineena käytettäessä helmiä kaadetaan ulkokuoreen tai -koteloon ilman hartsien tai liimojen käyttöä.
Polystyreenihelmet voivat toimia seinien eristyksenä kodeissa ja rakennuksissa. Ne ovat erityisen tehokkaita asennettaessa olemassa oleviin seiniin, joissa voi olla epäkäytännöllistä lisätä perinteisiä lasikuituhuopia. Asentajat leikkasivat pienen reiän kipsilevyyn tai kipsiin ja ruiskuttivat sitten polystyreeniä seinään ilmanpuhaltimella. Helmet täyttävät kaiken käytettävissä olevan tilan ja sopivat helposti putkien, johtojen ja muiden esteiden ympärille. Polystyreenieristys auttaa parantamaan rakennuksen mukavuutta ja energiatehokkuutta, mikä auttaa pitämään energiakustannukset alhaisina ja säilyttämään fossiiliset polttoaineet.
Löysiä helmiä käytetään myös hidastaa hyttyspopulaatioiden kasvua, mikä auttaa hallitsemaan sairauksia, kuten malariaa. Nämä helmet kaadetaan septisiin säiliöihin tai käymäläkaivoihin hyttystoukkojen hengityskuvioiden keskeyttämiseksi. Kelluva polystyreenikerros estää myös aikuisia hyttysiä poistumasta näiltä lisääntymisalueilta. Toisin kuin vaihtoehtoiset materiaalit, polystyreenihelmet pysyvät veden pinnalla, kunnes ne pestään pois. Niitä voidaan käyttää myös märällä tai sienisellä maaperällä tai yksinkertaisesti istutusvuoteiden ympärillä.
Helmet voidaan muovata yhteen vaahdotetun polystyreenivaahdon (EPS) muodostamiseksi. Tämä vaahto on suosittu pakkausmateriaali, kun taas pieniä vaahtomaapähkinöitä voidaan käyttää esineiden pehmentämiseen kuljetuksen aikana. Helmet voidaan myös puristaa ohuiksi vaahtolevyiksi, joita käytetään seinien, kattojen tai jopa jäähdytysyksiköiden eristämiseen.