Olipa asennettu veneeseen tai lentokoneeseen, potkuri on pohjimmiltaan tuuletin, joka vastaa käyttövoiman tarjoamisesta veneelle, johon se on asennettu. Vaikka pinnallisesti saattaa vaikuttaa siltä, että potkuri koostuu yksinkertaisesti useista akseliin kiinnitetyistä siivistä, potkureissa on useita eri osia, jotka ovat välttämättömiä niiden toiminnalle. Potkurin osat, akseli ja näiden kahden välinen liitos on suunniteltu huolellisesti maksimaalisen tehokkuuden aikaansaamiseksi.
Potkurin pääosat ovat terä ja napa. Terän kärki on terän pää, joka on kauimpana juuristaan ja joka on kiinnitetty potkurin napaan tai pintaan. Joissakin veneen potkurien navoissa on sisä- ja ulompi osa, jotka on liitetty kolmella tai neljällä kylkiluulla, aivan kuten polkupyörän pyörän pinnat, mikä luo aukon niiden moottoreiden pakokaasuille, jotka poistavat pakokaasunsa navan läpi. Terät on kiinnitetty napaan, joka on kiinnitetty potkuriakseliin. Akseli on kytketty moottoriin ja siirtää tehon potkuriin.
Potkurissa on yleensä vähintään kaksi lapaa pyörimisen aikana syntyvien voimien tasapainottamiseksi. Useimmissa pienissä veneissä, kuten moottoriveneissä, on kolmen, neljän tai viiden lavan potkurit; suuremmissa käsityöpotkureissa voi olla jopa kuusi terää. Yleensä mitä enemmän siipiä veneen potkurissa on, sitä hiljaisempi se toimii; monissa sukellusveneissä on seitsemänlapaiset potkurit.
Veneen potkurin terän etureuna on osa, joka leikkaa veteen. Vastakkainen reuna on takareuna. Etureuna on melko terävä ja muodostaa selkeän reunan, joka tehostaa terän liikettä vedessä. Terän etupuoli on puoli, joka on poispäin veneestä, joskus kutsutaan terän positiiviseksi painepuoleksi; terän veneen suuntaista puolta, alipainepuolta, kutsutaan terän taakse.
Yksi veneen potkureiden ainutlaatuisista osista on nimeltään kuppi, joka on pieni huuli tai käyrä terän takareunassa. Kuppi sallii terän pitää vettä paremmin ja lisää myös potkurin nousua, joka on etumatka, jonka vene kulkisi ihanteellisissa olosuhteissa yhden potkurin täydellisen kierroksen ajaksi. Jotkut potkurin lavat ovat myös kupissa kärjessä tai etureunassa; tämä tehdään ensisijaisesti veneen käsittelyominaisuuksien muuttamiseksi.
Lentokoneen potkurin osat ovat samankaltaisia, mutta lentokoneen potkurin siivet ovat pitkiä ja kapeita sen sijaan, että ne olisivat paljon leveämmät siivet, joita löytyy useimmista meripotkureista. Lisäksi etureuna ei ole lainkaan terävä, vaan pyöristetty. Tämä johtuu siitä, että lentokoneen potkuri on olennaisesti siipi, koska se käyttää aerodynaamisia periaatteita ja on siten muotoiltu ilmakalvoksi, jonka etureuna on pyöristetty ja terävämpi takareuna. Yleensä mitä leveämpi terän etureuna on, sitä suurempi potkurin työntövoima on.
Kun veneen potkuri pyörii täydellä nopeudella, kaikki sen kosketukset mihinkään – kiviin, tukkeihin, kantoihin, kaloihin tai ihmisiin – aiheuttavat vakavia vahinkoja paitsi iskun kohteeksi myös potkurille. Tästä syystä monet veneen potkurit on varustettu erilaisilla rakenteilla varustetuilla suojuksilla; voimakkaita metallitankoja tai -häkkejä sijoitetaan usein potkurin alle tai ympärille, jotta estetään todennäköisyys, että siivet osuvat vieraisiin esineisiin. Lentokoneiden potkureita ei yleensä suojata tällä tavalla.
Olipa kyseessä merenkulku- tai ilmailukäyttö, potkuriosat on rakennettava vahvoista materiaaleista kestämään niihin kohdistuvat voimat ja usein usein tuhansia kierroksia minuutissa pitkiä aikoja. Lisäksi potkurit ja moottorit on sovitettava huolellisesti sekä toisiinsa että käytettävään veneeseen. Parhaan tehokkuuden ja suorituskyvyn saavuttamiseksi moottorin ja potkurin ei pitäisi olla liian pieni tai liian suuri ajettavalle veneelle tai koneelle.