Prefrontaalisen kuoren ensisijaisiin toimintoihin kuuluu henkilön vastauksen suunnittelu monimutkaisiin ja vaikeisiin ongelmiin. Prefrontaalinen kuori sijaitsee aivojen etuosassa, ja se on jaettu aivojen oikeaan ja vasempaan pallonpuoliskoon. Se toimii “johtajana” päätöksentekoprosessissa ja kutoo menneitä tapahtumia esittelemään kokemuksia parhaiden valintojen tekemiseksi. Aivokuori kehittyy hitaasti ja saavuttaa lopulta kypsyyden henkilön varhaisessa 20-luvun puolivälissä. Prefrontaaliseen kuoreen vaikuttavilla sairauksilla voi olla syvällinen vaikutus päätöksentekoon ja jopa persoonallisuuteen.
Prefrontaalinen aivokuori on suuri aivojen alue, joka vie suurimman osan oikean ja vasemman pallonpuoliskon otsalohkoista. Muiden aivojen tapaan aivokudoksen ulompi 0.07–0.19 tuumaa (2–5 millimetriä) on harmaata ainetta, erikoistuneita neuroneja, jotka voivat lähettää hermoimpulsseja paljon nopeammin kuin taustalla oleva valkoinen aine. Prefrontaalisen kuoren monimutkaiset toiminnot olisivat mahdottomia ilman tätä suurta määrää harmaata ainetta.
Tämä aivojen osa antaa ihmisille suuren osan älykkyydestään ja ongelmanratkaisukyvystään. Prefrontaalinen kuori pystyy käsittelemään sekä nykyistä ympäristöä että menneitä muistoja. Tämä kyky auttoi todennäköisesti varhaisia ihmisiä antamalla heidän soveltaa muistoja uusiin tilanteisiin. Se, mikä oli aikoinaan evoluution etu selviytymiselle, on edelleen tärkeä osa 21 -luvun ihmisen kehitystä.
Vaikka useimmat ihmiset eivät enää kohtaavat jatkuvia uhkia selviytymisestään, prefrontaalisen kuoren toiminnot ovat edelleen sovellettavissa 21. vuosisadan elämään. Se toimii järjen äänenä ja ohjaa ihmisiä tekemään järkeviä päätöksiä impulsiivisten valintojen sijaan. Viimeaikaiset edistysaskeleet neurologiassa ovat selittäneet, miten tämä aivojen osa vaikuttaa ihmisen käyttäytymiseen. Esimerkiksi nuoret aikuiset, joiden aivokuori on vielä kehittymässä, osallistuvat riskialttiimpaan toimintaan ja tekevät vähemmän järkeviä valintoja kuin aikuiset. Teini -ikäiset kuolemantapaukset rattijuopumuksesta ovat keskeinen esimerkki tästä heikosta kyvystä tehdä järkeviä päätöksiä.
Aikuisilla prefrontaalisen kuoren vaurioituminen voi heikentää henkilön päätöksentekokykyä. Kuuluisin historiallinen tapaus tapahtui vuonna 1848, kun yhdysvaltalainen nimeltä Phineas Gage ampui rautatiepiikin kalloonsa työtapaturman aikana. Vaikka Gage selviytyi ja eli vielä 12 vuotta, vasemman etuosan aivokuoren vauriot tekivät hänestä impulsiivisen ja aiheuttivat muita persoonallisuuden muutoksia. Vakavien fyysisten vammojen lisäksi lievemmät tapahtumat, kuten urheilun aivotärähdykset ja putoaminen, voivat vaikuttaa samalla tavalla aivoihin.