Niukkuuden syyt voivat johtua useista eri syistä, mutta ensisijaisia on neljä. Resurssien huono jakautuminen, henkilökohtainen näkökulma resursseihin, nopea kysynnän kasvu ja tarjonnan nopea lasku ovat kaikki mahdollisia niukkuuden syitä. Tärkeintä on selvittää syyt, jotta tilanne voidaan korjata. Joissakin tapauksissa useampi kuin yksi syy voi aiheuttaa pulaa joistakin asioista.
Yksi tärkeimmistä niukkuuden syistä on resurssien huono jakautuminen. Usein resursseja on saatavilla tietyn väestön tarpeiden tyydyttämiseksi, mutta ongelmana on, että heillä ei ole mahdollisuutta tavoittaa ihmisiä. Tämä voi johtua sodasta, poliittisista takaisinmaksuista tai muista vastaavista taisteluista, jotka ovat luoneet tarkoituksellisesti muiden ihmisten toimesta, yleensä keinona puolustaa auktoriteettia. Joissakin tapauksissa humanitaariset toimet voivat auttaa lievittämään näitä tilanteita, mutta se ei ehkä aina ole mahdollista. Vaikka humanitaariset toimet auttavat, se ei ehkä riitä tavoittamaan kaikkia apua tarvitsevia ihmisiä.
Toinen yleinen syy niukkuuteen on se, että kysyntä kasvaa nopeasti, eikä tarjonta voi pysyä kysynnän mukana. Tämä näkyy esimerkiksi silloin, kun jotkut paikat valmistautuvat hurrikaaniin ja tarvikkeita, kuten vaneria ja generaattoreita, ajetaan. Vaikka tämä niukkuus ei tyypillisesti kestä kauan, se osoittaa, kuinka nopea kysynnän kasvu voi aiheuttaa tilanteen kehittymisen. Tätä ongelmaa pahentaa edelleen jakeluun liittyvä heikentynyt kyky saada tarvikkeita kärsineille alueille.
Kysynnän kasvuun liittyy jonkin verran tarjonnan väheneminen. Tarjonta voi kuitenkin vähentyä ilman kysynnän kasvua. Tarjonnan nopea lasku voi johtua luonnonkatastrofeista, kuten kuivuudesta ja tulipalosta. Näissä tapauksissa tilanne voi kestää vain kauden tai vuoden, mutta se voi aiheuttaa huomattavaa stressiä resursseja tarvitseville.
Joissakin tapauksissa niukkuuden syyt voidaan tunnistaa yksinkertaisesti henkilökohtaisten näkökulmien syiksi. Toisin sanoen tavaroista ja palveluista ei välttämättä ole pulaa ollenkaan. Pikemminkin ongelma voi olla se, että joku yksinkertaisesti ajattelee, että on pulaa, ja siksi joko yrittää säästää enemmän tai ei vaivaudu löytämään resursseja. Tämä ei ehkä ole yleinen tilanne, mutta voi olla yhtä vakava niille, joilla on näkökulma niukkuuteen.