Rahoitusjohdannaiset ovat yleensä kahden osapuolen välisiä sopimuksia, joissa sopimusten arvot on sidottu joidenkin taustalla olevien rahoitusvälineiden, kuten osakkeiden tai hyödykkeiden, arvoihin. Johdannaisten käyttö voi olla sijoittajille tehokas tapa suojautua muiden arvopapereiden ostamisesta aiheutuneilta riskeiltä. Se voi myös olla sijoittajan tapa spekuloida jonkin arvopaperin hintaa murto -osalla arvopaperin tosiasiallisesta ostamisesta. Rahoitusjohdannaisten haittapuoli on, että ne voivat olla erittäin monimutkaisia ja voivat aiheuttaa suuria taloudellisia tappioita, jos niitä ei toteuteta oikein.
Useimmat satunnaiset sijoittajat ajattelevat sijoittavansa vain osakkeisiin tai joukkovelkakirjoihin. Nämä ovat suhteellisen yksinkertaisia välineitä, mutta ne edustavat vain pientä osaa käytettävissä olevista sijoitusmahdollisuuksista. Edistyneemmille sijoittajille rahoitusjohdannaiset, kuten optiot tai futuurisopimukset, ovat usein arvokkaita sekä joustavuutensa että suhteellisen alhaisten kustannustensa vuoksi. Yksinkertaisesti sanottuna, johdannaisen arvo saadaan jostakin taustalla olevasta instrumentista. Johdannaiset voivat olla tehokkaita sijoitusvälineitä, mutta niihin, kuten kaikkiin sijoituksiin, liittyy myös merkittäviä riskejä.
Monet sijoittajat käyttävät johdannaisia ensisijaisesti keinona suojata muiden tekemiensä sijoitusten riskiä. Kuvittele esimerkiksi, että sijoittaja on investoinut voimakkaasti tietyn yrityksen osakkeisiin. Riskin suojaamiseksi hän voisi ostaa “myynti” -option, joka antaa mahdollisuuden mutta ei velvoitetta myydä kyseisen osakkeen osakkeita ennalta määrätyllä hinnalla. Tällä tavalla myynti voi kompensoida riskin osakkeen hinnan romahtamisesta.
Sijoittajat, jotka haluavat spekuloida osakkeiden tai muiden arvopapereiden hinnoilla, voivat käyttää rahoitusjohdannaisia. Johdannaissopimuksia voidaan yleensä ostaa ja myydä pienellä prosenttiosuudella kohde -etuuden todellisesta hinnasta. Tästä syystä sijoittajat voivat ottaa johdannaissopimuksen suhteellisen pienen hinnan ja toivoa saavansa palkintoja tulevaisuudessa, jos kohde -etuutena olevan arvopaperin hinta muuttuu odotettuun suuntaan.
Kuten kaikkiin mahdollisiin sijoituksiin, myös johdannaisiin liittyy merkittäviä riskejä. Johdannaiset voivat olla erittäin monimutkaisia, ja satunnainen sijoittaja ei ehkä ymmärrä riskejä. Lisäksi monet sijoittajat käyttävät vipuvaikutusta osallistuakseen johdannaisiin, mikä tarkoittaa, että he lainaavat rahaa pääasiassa välittäjiltään sijoitusten tekemiseksi. Tällainen vipuvaikutus voi olla erityisen haitallista, jos johdannaiset toimivat huonosti.