Rahoituslaitosten roolit ovat kriittisiä nykyaikaisille, toimiville talouksille kaikkialla maailmassa. Jotkut rahoituslaitosten tärkeimmistä tehtävistä ovat luotonanto, finanssipolitiikan täytäntöönpano ja sijoitusmahdollisuuksien lisääminen. Eri rahoituslaitokset voivat suorittaa erilaisia rooleja taloudessa; erilaisten rahoituslaitosten tasainen jakautuminen voi auttaa varmistamaan, että kuluttajien ja sijoittajien tarpeet täytetään koko talouden maantieteellisellä alueella.
Rahoituslaitokset, kuten luotto -osuuskunnat ja investointipankit, kehittyivät, kun yhä useammat ihmiset alkoivat kerätä likvidiä pääomaa. Talletuspankit loivat kansalaisille turvallisen paikan rahan tai arvoesineiden säilyttämiseen, ja talletuksia tukivat usein taloudelliset takuut. Sijoituslaitokset ovat kehittyneet siten, että yritysten omistajat voivat rahoittaa toimintansa ja samalla antaa sijoittajille mahdollisuuden lisätä säästöjään. Rakennusyhteisöt ja sijoitusrahastot loivat tavan yhdistää ihmiset resursseihin varmistaakseen taloudellisen turvallisuuden koko elämänsä ajan. Nykyajan talouteen johtaneiden vuosisatojen aikana rahoituslaitosten roolit muuttuivat kriittisiksi lähes kaikentyyppisissä rahaliiketoimissa, osakkeiden ostamisesta korkeakoulurahaston luomiseen.
Luotonanto on yksi rahoituslaitosten tärkeimmistä tehtävistä. Luotto antaa lainanottajille mahdollisuuden ostaa tuote tai aloittaa hanke oletusten perusteella tulevista tuloista. Koska tavallisella ihmisellä on yhä harvemmin mahdollista pitää suuri määrä likvidiä varoja, kuten tarpeeksi rahaa asunnon ostamiseen, luotto on tullut yhä tärkeämmäksi monille rahoitustapahtumille. Rahoituslaitokset, jotka tarjoavat yksityisiä lainoja, opiskelija-, auto-, kiinteistö- tai pienyrityslainoja, auttavat elvyttämään taloutta sallimalla ostojen tekemisen laajemmalle ihmisryhmälle.
Monilla alueilla hallitukset päivittävät veropolitiikan sääntöjä, kuten asetuksia ja korkoja, melko säännöllisesti. Lailliset rahoituslaitokset voivat auttaa ohjaamaan taloutta haluttuun suuntaan noudattamalla hallituksen luomaa finanssipolitiikkaa. Rahoituslaitosten roolit julkisen talouden suunnitelmien ylläpitämisessä voivat olla varsin erilaisia; joissakin tapauksissa pankki voi tukea valtion toimia yksinkertaisesti ottamalla käyttöön uusi korko. Hallitukset voivat myös ottaa suoremman roolin finanssipolitiikan ohjaamisessa luomalla valtion ylläpitämiä rahoituslaitoksia. Liittovaltion tukema tai johtama pankkiryhmä, joka on ensisijaisesti tarkoitettu lainojen tarjoamiseen kansalaisille maaseudun kehittämiseksi, on yksi esimerkki tällaisesta hankkeesta.
Toinen rahoituslaitosten tärkeimmistä tehtävistä on välittäjä sijoitusmarkkinoilla. Rahoitusyhtiöt pystyvät yhdistämään mahdollisesti kannattavia yrityksiä sopiviin sijoittajiin, jotta molemmille osapuolille annetaan enemmän mahdollisuuksia taloudelliseen etenemiseen. Lisäksi pankit voivat tarjota sijoittajille kaksoispalvelua lisäämällä luottoa mahdollisen investointitason lisäämiseksi. Hallitsemalla osakeannin hintatasoa rahoituslaitokset voivat myös auttaa hallitsemaan riskejä koko rahoitusmarkkinoilla.