Rauvolfia -suvun kasvit sisältävät kymmeniä lajeja, mutta Rauvolfia serpentina on yleisimmin käytetty lääketieteellisiin tarkoituksiin. Yleisesti nimeltään Intian käärmeenjuuri, kasvi sisältää noin 30 alkaloidia, farmakologisesti aktiivisia kasviyhdisteitä. Rauvolfiaa on käytetty intialaisessa ayurveda -parantamisperinteessä yli 2,000 vuoden ajan pääasiassa mielisairauksien ja univaikeuksien hoitoon. Tämän kasvin lajeja on käytetty lääketieteellisesti kaikkialla Aasiassa ja Afrikassa vuosisatojen ajan. 20 -luvun puolivälistä lähtien länsimainen lääketiede on käyttänyt kasviuutetta korkean verenpaineen ja tiettyjen mielisairauksien hoitoon.
Rauvolfian perinteiset lääkinnälliset käyttötarkoitukset vaihtelevat myrkyllisten käärmeenpuremien hoidosta unettomuuteen. Kasvin kuivattua juuria käytetään perinteisissä parannusjärjestelmissä, ja sen uskotaan sisältävän aktiivisimmat ainesosat. Ayurveda -lääketiede on käyttänyt juuria matojen, ruoansulatuskanavan ongelmien ja tartuntatautien, kuten koleran ja punataudin, sekä unettomuuden ja psykoosin hoitoon. Muita perinteisiä käyttötarkoituksia Aasiassa ovat kuumeen vähentäminen, päänsärkyjen lievittäminen ja sukupuolitautien ja epilepsian hoito. Kohdun supistusten simulointi synnytyksen aikana, ahdistuksen lievittäminen ja maksasairauksien hoito ovat muita kansankäyttötarkoituksia.
Nykyaikainen tiede on tutkinut rauvolfian kasvikemiallisia ainesosia 20 -luvun puolivälistä lähtien. Kasvissa olevista alkaloideista reserpiinin, yohimbiinin, ajmaliinin ja muiden uskotaan olevan farmakologisesti aktiivisimpia. Tutkimusten mukaan Rauvolfia serpentinalla on ominaisuuksia, jotka ovat hyödyllisiä korkean verenpaineen alentamisessa, ja reserpiiniuutetta käytettiin laajalti verenpainelääkkeenä. Kasvun juurissa olevat reserpiini ja muut alkaloidit vaikuttavat keskushermostoon aiheuttaen sen verenpainetta alentavia ja rauhoittavia vaikutuksia. Muita mahdollisia etuja ovat sen antioksidanttiset ja kasvaimen vastaiset vaikutukset.
Toinen laji, Rauvolfia vomitoria, käytetään perinteisessä afrikkalaisessa lääketieteessä. Vaikka tällä lajilla voi olla myrkyllisiä ominaisuuksia, sillä on laajaa lääketieteellistä käyttöä. Hyönteisten torjunta -aineet valmistetaan kuoren ja juurijauheen kanssa kirppujen ja muiden tuholaisten tappamiseksi. Kasvia käytetään mielisairauksien, spitaalin ja niveltulehduksen hoitoon Afrikan alueilla. Lisäksi tätä kasvia käytetään oksentamiseen ja suolen löystymiseen.
Vaikea masennus on rauvolfian ensisijainen haittavaikutus sekä väsymys ja heikentynyt reaktioaika. On suositeltavaa, että potilaat, jotka ovat raskaana tai voivat tulla raskaaksi ja joilla on kroonisia ruoansulatuskanavan häiriöitä, eivät käytä mitään tätä kasvia tai sen uutteita sisältäviä tuotteita. Yhteisvaikutukset huumeiden ja alkoholin kanssa on dokumentoitu. Kasvin alkaloidit voivat aiheuttaa angina pectorista ja rytmihäiriöitä, jos niitä käytetään tiettyjen sydänlääkkeiden kanssa. Yhteisvaikutuksia esiintyy efedriinin, propanololin, monoamiinioksidaasin estäjien ja muiden lääkkeiden kanssa sekä glykosidiyhdisteitä sisältävien yrttien kanssa.