Suurin osa rikkihapon vaikutuksista johtuu sen voimakkaasta happamuudesta ja suuresta affiniteetista veteen. Rikkihapon aiheuttama metallien korroosio johtuu sen happamuudesta. Rikkihapon vaikutukset orgaanisiin materiaaleihin, mukaan lukien ihokudos, johtuvat suurelta osin sen kuivattavista ominaisuuksista. Materiaalit, kuten puu, paperi ja puuvillakangas, hiiltyvät nopeasti kosketuksessa hapon kanssa.
Rikkihapon vaikutukset metalleihin ovat tyypillisiä vahvalle hapolle: se reagoi metallien kanssa, jotka ovat reaktiivisempia kuin vety, jolloin muodostuu metallisulfaattisuola ja vapautuu vetykaasua. Se reagoi tällä tavalla monien tavallisten metallien kanssa, mukaan lukien rauta, sinkki ja alumiini. Reaktio on voimakkaampi laimennetulla hapolla kuin väkevällä hapolla. Tämä rajoittaa hapon varastointiin käytettäviä materiaaleja, vaikka väkevässä muodossa sitä voidaan säilyttää ruostumattomasta teräksestä valmistetuissa säiliöissä. Vetykaasun vapautuminen aiheuttaa mahdollisen räjähdysvaaran vuodon tai vuodon sattuessa, jos happo joutuu kosketuksiin metallien kanssa.
Rikkihappo on erittäin tehokas vedenpoistoaine, ja paljon lämpöä vapautuu, kun väkevä happo joutuu kosketuksiin veden kanssa. Jos vettä lisätään liikaa happoa, syntyvä lämpö saa veden kiehumaan välittömästi, mikä voi johtaa hapon suihkuttamiseen laajalle alueelle. Tästä syystä väkevä rikkihappo on aina laimennettava lisäämällä se – hitaasti – veteen; prosessia ei saa koskaan kääntää.
Rikkihapon kuivattavat vaikutukset selittävät sen reaktiot monien tavallisten orgaanisten materiaalien kanssa. Se poistaa vedyn ja hapen molekyyleistä, jotka sisältävät näitä alkuaineita vesimolekyylin (H2O) 1: 2 -suhteessa – esimerkiksi hiilihydraatteja – jotka sisältävät sokereita, tärkkelystä ja selluloosaa. Rikkihappo reagoi hiilihydraattien kanssa poistaakseen vedyn ja hapen, jättäen jälkeensä hiiltä. Tunnettu laboratorioesitys havainnollistaa tätä; väkevää rikkihappoa lisätään sakkaroosipöytäsokeriin dekantterilasissa ja se muuttuu nopeasti puuhiileksi, jolloin syntyy paljon lämpöä. Tästä syystä rikkihappo jahtaa puuta ja paperia – aineita, jotka koostuvat pääasiassa hiilihydraateista.
Rikkihapon vaikutukset ihoon ovat hyvin dokumentoituja, ja ne johtuvat jälleen hapon kuivumisominaisuuksista sen happamuuden sijaan. Ihokosketus väkevän hapon kanssa aiheuttaa kipua ja kudoksen turvotusta muutamassa sekunnissa. Jos kosketus on riittävän pitkä, seurauksena voi olla syviä palovammoja ja hiiltymistä, mikä voi aiheuttaa ruskean värin. Turvotuksen vuoksi rikkihappopalovammat aiheuttavat usein pysyviä arpia.
Rikkihappoa käytettäessä on aina käytettävä sopivia suojakäsineitä ja suojalaseja. myös kasvonsuojainta ja esiliinaa suositellaan. Pienet roiskeet suojaamattomalle iholle voidaan torjua nopeasti pesemällä runsaalla vedellä. Suuremmat vuodot aiheuttavat hapon suihkutusvaaran, jos vettä levitetään välittömästi – on parempi pyyhkiä mahdollisimman nopeasti pois happo ennen pesua.
Rikkihappo ei ole haihtuva huoneenlämmössä, joten se ei yleensä aiheuta hengitysvaaraa. kuitenkin, jos tämä happo tai sen teollinen esiaste, rikkitrioksidi joutuu kosketuksiin veden kanssa, reaktion voimakkuus voi tuottaa hienon rikkihappopisaroiden sumun. Tämä voi vahingoittaa silmiä, hengitysteitä ja keuhkoja hengitettynä. Kroonisella altistumisella rikkihapposumulle-esimerkiksi rikkihappotehtaalla-voi olla pitkäaikaisia terveysvaikutuksia ja se voi aiheuttaa syöpäriskin työntekijöille.
Rikkihapon reaktiot muiden materiaalien kanssa voivat johtaa vaarallisiin tuotteisiin. Se vapauttaa esimerkiksi myrkyllisiä ja syövyttäviä höyryjä kosketuksessa halogenidien, kuten kloridien, fluoridien ja bromidien kanssa. Kosketus kloraattien ja permanganaattien kanssa tuottaa voimakkaasti hapettavia yhdisteitä, jotka aiheuttavat palo- tai räjähdysvaaran.