Rikospaikkatutkimus (CSI) on prosessi, jossa rikospaikalta saadut fyysiset todisteet kerätään. Sen ensisijaisena tarkoituksena on tunnistaa uhri ja mahdolliset epäillyt, kerätä huolellisesti todisteita, jotka viittaavat siihen, miten rikos on tehty, ja valmistaa todisteet esitettäväksi tuomioistuimessa. Tyypillisesti eri alojen asiantuntijoita käytetään varmistamaan, että kerätyt tiedot ovat totuudenmukaisia eivätkä niitä ole käsitelty.
Ennen kuin rikospaikan tutkintayksikkö voi dokumentoida tapahtumapaikan, poliisi yleensä suojaa alueen ja varmistaa, ettei se häiritse ulkopuolisia. Jos todisteet vaativat erityistä analyysiä, paikalle voidaan kutsua rikosteknisen alan asiantuntija. Murhat vaativat yleensä lääkärintarkastajan kuolinsyyn selvittämiseksi, mutta joskus sen varmistamiseksi tarvitaan laboratoriokokeita. Etsivät ovat yleensä myös paikalla aloittamassa rikoksen tapahtumien yhdistämistä, johon kuuluu yleensä todistajien haastattelu ja kuuleminen CSI -yksikön kanssa.
Tutkimusprosessi on suoritettava äärimmäisen huolellisesti ja yksityiskohtaisesti. Tässä mielessä tutkijoiden ensimmäinen askel on yleensä tunnistaa koko kohtauksen rajat ja tutkia kaikki mahdolliset paikat vihjeille. Tutkijat kävelevät tapahtumapaikan läpi huolellisesti välttääkseen mitään muutoksia rikoksen havaitsemisen jälkeen. Sivusto dokumentoidaan, mikä sisältää tyypillisesti piirustusten tekemistä tai kuvien tai videoiden ottamista. Vain myöhempää todisteiden keräämistä kosketaan tapahtumapaikan esineisiin. Todisteita kerättäessä ne merkitään ja säilytetään huolellisesti.
Rikoksen luonteesta riippuen voidaan löytää monia erilaisia vihjeitä. Esimerkiksi jos murha on tapahtunut, ruumiin tarkka sijainti on yleensä hahmoteltu ja mitattu. Ruumiinnesteet sekä kaikki leikkaukset, murtuneet luut, mustelmat ja muut fyysiset haavat murhan uhrilla voivat olla hyvin kertovia siitä, miten hänet tapettiin, joten tällaiset todisteet on merkitty huolellisesti. Uhrin vaatteiden sijainti voi viitata rikokseen liittyviin tietoihin, kuten siitä, siirrettiinkö ruumis paikasta toiseen. Tällaisessa ja monessa muussa tapauksessa on ratkaisevan tärkeää määrittää rikoksen tarkka sijainti.
Muita todisteita voivat olla lasinsirut, sormenjäljet, aseet ja luodit. Henkilökohtaiset tavarat, kuten puhelimet, tietokoneet ja päiväkirjat, voivat myös olla erittäin hyödyllisiä määritettäessä, mitä tapahtui. Vaikka tekijä ponnisteli suuresti peittääkseen tekonsa, on erittäin vaikeaa peittää kaikki vihjeet täysin niin, että rikospaikan tutkinta ei tuota tulosta.
Fyysisten todisteiden säilyttämistä ja keräämistä kutsutaan CSI: n mekaaniseksi osaksi, ja se on olennaista jokaisessa tutkimuksessa. Ajattelua koskeva näkökohta puolestaan sisältää yrittämisen ymmärtää, mitä todisteet tarkoittavat ja miten ne voivat selittää rikoksen. Etsivä on vahvasti mukana tässä prosessissa, vaikka hänen työnsä voi jatkua pitkään.
Rikospaikkatutkimuksessa kerätyt todisteet käsitellään yleensä rikoslaboratoriossa rikosteknisten tutkijoiden toimesta. Vaikka nämä kaksi kenttää ovat päällekkäisiä, CSI -yksikkö ei välttämättä ole sama kuin rikostekninen yksikkö. Lääkärintarkastajaa voidaan pitää osana oikeuslääketieteellistä tiimiä ja hän tyypillisesti toimittaa raportit tarkasta ajasta ja kuolinsyystä etsivälle tutkinnan helpottamiseksi.