Vuonna 1942 rakastettu tieteiskirjailija Isaac Asimov kirjoitti novellin “The Runaround”. Siinä tiedemiehet ovat hämmentyneitä Speedy -nimisen robotin oudosta käyttäytymisestä, joka ei pysty suorittamaan tehtävää, vaikka hänen on toteltava ihmisiä, koska tehtävään liittyy vaara robotille. Sen sijaan, että pystyisi noudattamaan käskyjä, Speedy laulaa otteita Gilbertin ja Sullivanin opereteista ja juoksee ympäriinsä. Tämä koominen tarina esittelee robotiikan kolme lakia, säännöt, jotka tieteiskirjailijat yleensä muistavat, ja jotka ovat tuttuja yhä useammille tutkijoille.
Robotiikan kolmesta laista tuli Asimovin ponnahduslauta tutkia kaikkia tilanteita, joissa lait olivat ristiriidassa keskenään tai olivat toimimattomia. Hänen ensimmäisistä “robotti” tarinoistaan tuli useita ja ne julkaistiin myöhemmin kirjana romaanissa I, Robot. Asimovin työn kautta on selvää, että vaikka kolmen robotiikan lain oli tarkoitus suojella robotteja suhteellisen älykkäästi ja suojelemaan niiden käyttäjiä, oli porsaanreikiä ja ongelmia.
Olisi helppoa verrata robotiikan kolmea lakia Hippokrateen valaan, koska on yhtäläisyyksiä. Alla luetellut lait on lainattu The Runaroundista.
Robotti ei saa vahingoittaa ihmistä tai toimettomuuden kautta antaa ihmisen vahingoittua.
Robotin on noudatettava ihmisten sille antamia käskyjä, paitsi jos ne ovat ristiriidassa ensimmäisen lain kanssa.
Robotin on suojattava omaa olemassaoloaan niin kauan kuin suoja ei ole ristiriidassa ensimmäisen tai toisen lain kanssa.
Speedyn tapauksessa hänen käskynsä kerätä seleeniä vastustaa se, että se asettaa hänet vakavaan vaaraan. Hän yrittää suojella omaa olemassaoloaan, mutta yrittää myös noudattaa käskyjä. Tuloksena on outo käyttäytyminen ja erittäin koominen tarina.
Kaikkien novellien aikana I, Robotissa ja Asimovin jatko-romaaneissa Teräsluolat, Alasti aurinko, Auringonnousun robotit ja Robotit ja valtakunta Asimov jatkaa kaikkien kolmen lain noudattamisen luontaisten ristiriitojen tutkimista ja lisää lisälaki, Zerothin laki, jossa todetaan, että robotit eivät voi vahingoittaa ihmiskuntaa tai toimimatta jättämällä ihmiskunnan vahingoittaa.
Jotkut saattavat ihmetellä, miksi jo 1940 -luvulla kirjoitetuilla novelleilla olisi merkitystä nykypäivään. Kuten monet tieteiskirjailijat, Asimov unelmoi siitä, mitä ihmiset myöhemmin löytävät. Koska meillä on nyt ”älykkäitä” robotteja ja erityyppisiä koneita, tiedeyhteisössä käydään vakavaa keskustelua lakeista, joita tarvitaan näiden kalliiden koneiden suojelemiseksi ja ennen kaikkea ihmisten suojelemiseksi niistä. Robotiikan kolmen lain täytäntöönpano ei ole yksinkertaista, ja Asimovin romaaniin perustuvat teoriat lakien käytännön soveltamisesta roboteille ovat suuren keskustelun aihe.
On tietenkin muistettava, että Asimov esittelee meille ongelmia, jotka johtuvat robotiikan kolmesta laista, ja harvoin täydellisiä johtopäätöksiä siitä, miten torjua luontaisia epäjohdonmukaisuuksia laeissa. Ne ovat kuitenkin ponnahduslauta kaikille, jotka tutkivat tai luovat roboteja tänään, ja lait voivat olla syytä tietää, kun jatkamme edistystämme robotiikan alalla.