Ruokahaluttomuuteen on lukemattomia syitä, mukaan lukien krooniset ja akuutit sairaudet, syömishäiriöt, reaktiot lääkkeisiin ja mielisairaus. Yleisimpiä ovat reaktiot lääkkeisiin ja akuutit tartuntataudit. Potilaat, joilla on ruokahaluttomuus, voivat käyttää useita tekniikoita varmistaakseen, että he saavat riittävästi ravintoa, kun perimmäinen syy arvioidaan ja käsitellään. On tärkeää, että potilaat, jotka eivät syö hyvin, hakeutuvat lääkäriin, koska ruokahaluttomuus voi olla erittäin vakava oire.
Akuutit tai krooniset kiputilat sekä ruoansulatuskanavan häiriöt, kuten haavaumat ja Crohnin tauti, voivat olla ruokahaluttomuuden syitä. Ihmiset, joilla on hammasongelmia, kuten ikenien sairauksia ja onteloita, voivat myös kokea ruokahalun heikkenemistä. Pahoinvointia ja oksentelua aiheuttavat tartuntataudit johtavat yleensä ruokahalun heikkenemiseen, ja aidsin ja syövän kaltaiset sairaudet voivat myös heikentää ruokahalua. Nämä sairaudet aiheuttavat myös oireita, kuten väsymystä ja anemiaa.
Monet lääkkeet aiheuttavat potilaille ruokahaluttomuuden. Jotkut lääkkeet aiheuttavat pahoinvointia ja oksentelua, mikä vaikeuttaa potilaiden halua syödä, ja toiset keskeyttävät aineenvaihdunnan tai hormonitoimintaa ja saavat ihmiset tuntemaan olonsa vähemmän nälkäiseksi. Lääkkeissä, joiden tiedetään aiheuttavan tämän ongelman, on yleensä varoitusetikettejä, jotka varoittavat potilaita tästä sivuvaikutuksesta, ja potilaat voivat ryhtyä toimenpiteisiin ongelman ratkaisemiseksi, kuten ravitsemusjuomien juominen ja ravintopalojen syöminen varmistaakseen, että he saavat oikean ravinnon.
Jotkut virkistyslääkkeet ovat myös ruokahaluttomuuden syitä, ja aliravitsemus voi olla ongelma alkoholistien kaltaisten ihmisten keskuudessa. He voivat alkaa syödä vähemmän, kun virkistysaineiden käyttö lisääntyy. Mielenterveyshäiriöt ja jotkut neurologiset tilat ovat joissakin tapauksissa ruokahaluttomuuden syitä; potilaat, joilla on sairauksia, kuten masennus ja dementia, alkavat syödä vähemmän. Ruokahalun muutos voi olla asteittaista, ja potilaat eivät ehkä ole tietoisia siitä, kuinka paljon heidän ruokailutottumuksensa ovat muuttuneet ajan myötä.
Ihmiset, joilla on heikentynyt ruokahalu, menettävät luonnollisesti painonsa vähemmän syömisen seurauksena. Nopea laihtuminen, joka liittyy joihinkin sairauksiin, voi olla erittäin vaarallista ja voi lisätä elinten ja immuunijärjestelmän rasitusta. Ihmisten, jotka ovat jo sairaita, on oltava varovaisia laihtumisen suhteen, koska se voi vaikeuttaa toipumista ja saattaa vaarantaa potilaan komplikaatiot. Vaiheet, kuten pienien aterioiden syöminen, voimakkaan hajuisen ruoan välttäminen ja ravitsevien välipalojen pitäminen ympärillä, voivat auttaa ihmisiä täyttämään ravitsemustarpeensa, kun he eivät halua syödä.