Ruskea sylki voi olla merkki useista olosuhteista, jotka vaihtelevat vaarattomista vakaviin. Luultavasti yleisin ruskean syljen syy on nikotiinin läsnäolo. Muita mahdollisia syitä ovat kuitenkin hapan refluksointi tai pienet määrät verta syljessä tai limassa.
Ihmisillä, jotka käyttävät tupakkatuotteita joko tupakoimalla tai käyttämällä jotakin savutonta tupakkaa, on usein ruskeaa sylkeä. Purutupakasta tai nuuskasta peräisin oleva nikotiini liukenee suuhun, ja se, joka ei imeydy verenkiertoon, syljetään yleensä ulos. Tupakoitsijat saattavat huomata, että heidän sylki pysyy ruskeana huomattavan kauan, vaikka he lopettaisivat tupakoinnin, koska heidän keuhkonsa päästävät eroon syöpää aiheuttavasta nikotiinista. Käytetyn savun hengittämisellä voi olla samanlainen vaikutus.
Hapan refluksi, jossa mahalaukun ruuansulatusmehut palaavat ruokatorveen, voi myös aiheuttaa ruskeaa sylkeä, etenkin aamulla. Joissakin tapauksissa mahahapon regurgitates jopa suuhun, jolloin sylki ruskea tai keltainen väri. Tämä tapahtuu todennäköisemmin yöllä tai potilaan makuulla, koska painovoima ei auta pitämään happoa alhaalla.
Veri voi myös antaa sylkeen ruskehtavan värin ja sitä voi olla syljessä monista syistä. Haavat suussa voivat vuotaa verta ja muuttaa syljen punaiseksi tai ruskeaksi. Kylmä, kuiva sää tai poskiontelotulehdukset voivat johtaa verenvuotoon nenän onteloissa. Veripatjat voivat sekoittua limaan ja valua kurkusta alas suuhun, jolloin syntyy ruskeaa sylkeä.
Vaikka limaa tai sylkeä sisältävä veri voi olla vaaratonta, se voi myös olla merkki vakavammista terveysongelmista. Veren yskiminen on usein merkki tuberkuloosista (TB) tai muusta vakavasta infektiosta. Jokaisen, joka on epävarma ruskean syljensä syystä, tulee kääntyä lääkärin puoleen poistaakseen mahdollisesti vaaralliset sairaudet.