Pisamia ovat litteitä, pyöristettyjä täpliä iholla, joiden koko vaihtelee tyypillisesti nastanpäästä noin 0.25 cm: n halkaisijaan. Useimmat pisamia ovat väriltään yhdenmukaisia, mutta ne voivat näyttää erilaiselta henkilön ihon sävyn mukaan. Pisat ovat yleensä hieman tummempia kuin ympäröivä iho ja ne voivat olla keltaisia, vaaleanruskeita, punaisia, tummanruskeita tai mustia. Selän pisamia syntyy, kun selän iho sisältää liikaa melaniinia, jota iho tuottaa auringolle altistumisen jälkeen.
Melaniini on ihon pigmentti, joka määrittää ihmisen ihon sävyn. Pigmenttiä tuottavat melanosyyttisolut, jotka myös määrittävät ihmisen hiusten ja silmien värin. Auringon ultraviolettisäteille altistumisen jälkeen ihon ulkokerros sakeutuu ja melanosyyttisolut tuottavat nopeasti melaniinia. Kun keho jakaa melaniinia epätasaisesti iholle, ilmenee pisamia. Vaikka useimmat pisamia ovat pyöreitä, jotkut voivat olla epätasaisia ja halkaisijaltaan yli 0.5 cm.
Yleensä pisamia tuottavia kehon täpliä ovat ne, jotka altistuvat useimmiten auringonvalolle, mukaan lukien selkä, hartiat, nenä ja kädet. Yksilöt, jotka hankkivat selkäsamia, ovat yleensä vaaleita ja ovat altistuneet liikaa auringon ultraviolettisäteille. Vaikka genetiikalla on suuri osa ihmisen pisamia, auringonvalo ja ultraviolettisäteet voivat lisätä kehon tuottaman melaniinin määrää. Selkäpislat ovat vain epätavallisen raskaita melaniinikerrostumia eivätkä yleensä aiheuta terveysriskiä.
Perinnöllisyys vaikuttaa suuresti siihen, miten ihminen reagoi auringonvaloon. Ihmiset, joilla on vaalea iho, tuottavat yleensä enemmän melaniinia suojaamaan ihoa altistumiselta. Toisaalta yksilöt, joilla on tumma iho, ovat yleensä vähemmän herkkiä auringon ultraviolettisäteille, koska iholla on liikaa melaniinia, eivätkä ne tuota pisamia niin usein kuin ihmiset, joilla on vaalea iho. Yksilöt, joilla on selviä selkänojat, ovat tyypillisesti vaaleita, niillä on punaiset tai vaaleat hiukset ja vaaleat silmät.
On tärkeää, että henkilöt, joilla on liikaa selkäkipuja, ryhtyvät varotoimiin suojautuakseen tulevilta ihovaurioilta. Auringon välttäminen ruuhka-aikoina ja aurinkoa suojaavien vaatteiden käyttäminen voi estää ylimääräisten pisamien syntymisen selässä. Henkilöille, joiden on altistettava selkänsä auringolle, aurinkovoidetta voi suojata ihoa tarpeettomalta altistumiselta ja vähentää mahdollisuuksia tuottaa lisää selkäsamia.