Laiton tiedostojen jakaminen sisältää tekijänoikeudella suojatun materiaalin digitaalisen siirron luvattomille käyttäjille. Monet pitävät sitä yhtenä suurimmista uhkista tekijänoikeusjärjestelmälle nykymaailmassa, mikä aiheuttaa suuria voittoja tappioita koko media -alalla. Laittomasta tiedostojen jakamisesta annetut oikeudelliset seuraamukset vaihtelevat jonkin verran alueittain, mutta useimmat niistä sisältävät ankaran sakon määräämistä tiukempien rangaistusten, kuten vangitsemisen, sijaan.
Tiedostojen jakamisen maailma puhkesi Internet -areenalle 1990 -luvun puolivälissä, kun ensimmäiset tiedostonjako -ohjelmat helpottivat ja helpottivat tiedostojen etsimistä ja lataamista muilta käyttäjiltä. Näiden ohjelmien saapuminen näytti monille suurena mukavuutena monille; kappaleita, elokuvaleikkeitä ja painettua materiaalia voidaan nyt jakaa ja vaihtaa Internetissä, aivan kuten DVD- tai CD -levyjä voitaisiin vaihtaa tai lainata ystäville. Valitettavasti monet hallitukset tunnustivat käytännön nopeasti tekijänoikeusloukkaukseksi, vaikka digitaalisten tiedostojen jakamisprotokollaa koskevien erityisten lakien puuttuminen teki tästä sumean yrityksen monien vuosien ajan.
Nykyään laillisten seuraamusten määrääminen laittomasta tiedostojen jakamisesta on paljon konkreettisempi prosessi. Rikkomukset voivat saada rikkomussakot, jotka perustuvat kokonaisarvoon tai tiedostokohtaisesti, ja heidän tiedostonsa voidaan takavarikoida. Koska laiton tiedostojen jakaminen on yleistä korkeakouluissa ja yliopistoissa, monet näistä organisaatioista ovat myös määränneet rangaistuksia opiskelijoille, jotka ovat jääneet jakamaan tiedostoja yliopistoverkossa. Koulujen määräämät seuraamukset voivat vaihdella rajoitetusta Internetin käytöstä laitoksen irtisanomiseen.
Jotkut alueet, kuten Australia, varaavat itselleen oikeuden määrätä vankeusrangaistuksia ja sakkoja laittomasta tiedostojen jakamisesta. Tämä vaihtoehto kuitenkin yleensä vältetään, ainakin osittain, koska pelätään julkista paheksuntaa ihmisten vangitsemisesta tiedostojen jakamisesta. Jos tiedostojaetaan laajamittaisesti tai jos laitonta jakamista tehdään merirosvoyrityksen voiton vuoksi, vankila voi olla mahdollinen. Euroopan unioni käy edelleen kiivasta keskustelua 21. vuosisadalla vankilatuomioiden käytöstä tiedostojen jakamiseen; jotkut ehdottavat sakkoja oikeaksi poluksi, kun taas toiset pitävät parempana kuin ei-rahallista rangaistusjärjestelmää, joka estäisi rikkojien pääsyn Internetiin.
Rangaistukset laittomasta tiedostojen jakamisesta ovat edelleen kiistanalaisia jopa taiteilijoiden keskuudessa, joiden työ on vaakalaudalla. Mielenkiintoista on, että tiedostojen jakamisesta maksettavat sakot eivät aina siirry taiteilijalle, jonka tekijänoikeuksia on loukattu, vaan palautetaan hallitukselle. Jotkut taiteilijat, kirjailijat ja elokuvantekijät ovat vastustaneet tätä suuntausta ja ehdottaneet, että jotkut hallitukset käyttävät tekijänoikeusrikkomusta mahdollisuutena ansaita tuloja sen sijaan, että korvaisivat ne, jotka ovat menettäneet tulonsa tiedostojen jakamisen kautta.