Sinkki on erittäin runsas alkuaine, joka esiintyy sinertävän valkoisena metallina puhtaassa tilassaan. Sinkki on myös erittäin mukautuva ja sillä on monia käyttötarkoituksia, kuten ruosteenkestävä pinnoite, sekoittaminen muiden metallien kanssa ja käyttö puunsuoja -aineissa. Pieni määrä sinkkiä tarvitaan tasapainoiseen ruokavalioon. Kuitenkin altistuminen yli 10 -kertaiselle suositellulle sinkin määrälle voi johtaa sinkkimyrkytykseen. Sinkkimyrkytys voi olla tappava, jos sitä ei tartuta ja hoideta nopeasti.
Terveille aikuisille päivittäinen suositeltu sinkkimäärä vaihtelee 12 ja 15 milligramman välillä. Useimmat ihmiset voivat saada tarvittavan määrän sinkkiä luonnollisesti syömällä sinkkiä imeytyneitä elintarvikkeita. Toiset voivat ottaa ravintolisiä sinkin saannin lisäämiseksi. Ruokavaliosinkkiä esiintyy useimmissa monivitamiineissa ja myös tavallisina pillereinä. On epätavallista, että ihmiset kokevat sinkkimyrkytyksen ruokavaliosinkin nauttimisen vuoksi, kunhan lääkärin annossuosituksia noudatetaan.
On kuitenkin muitakin sinkin lähteitä, jotka voivat johtaa sinkkimyrkytykseen. Sinkkiä tai sinkkiseoksia käyttävien tehtaiden työntekijät altistuvat usein korkeille sinkkipitoisuuksille. Yhdysvaltain työterveys- ja työturvallisuusvirasto (OSHA) säätelee sinkin määrää, jonka ihmiset voivat altistua työpaikalla. Saastuneet paikat sisältävät usein sinkkiä, joka huuhtoutuu maaperään ja voi saastuttaa myös juomavettä.
Sinkki ärsyttää suolistoa, ja ensimmäinen merkki sinkkimyrkytyksestä on yleensä suolistovaivat. Tämä sisältää oksentelua, vatsakramppeja, ripulia ja pahoinvointia. Muita sinkkimyrkytyksen oireita ovat alhainen verenpaine, virtsan kertyminen, keltaisuus, kouristukset, nivelkipu, kuume, yskä ja metallinen maku suussa. Jos nämä oireet ilmenevät ja epäillään altistumista sinkille, potilaalle on annettava paljon maitoa tai vettä ja vietävä sairaalaan. Myrkytystietokeskus voi lähettää lähetteen sairaalaan yhdessä muiden ehdotusten kanssa potilaan olon helpottamiseksi.
Sinkkiä pidetään raskasmetallina, mikä tarkoittaa, että se on tiheää ja että suhteellisen pienet alkuaineen pitoisuudet kehossa voivat johtaa raskasmetallimyrkytykseen. Sinkkimyrkytyksen oireet ovat samanlaisia kuin muut raskasmetallimyrkytykset. Tämän vuoksi altistuminen kaikenlaisille raskasmetalleille on ilmoitettava hoitohenkilökunnalle.
Jos sinkkiä ei käsitellä tai jos altistuminen jatkuu, se voi olla tappava. Altistuminen epäterveellisille sinkkipitoisuuksille tulisi rajoittaa kaikenikäisille. Vanhempien tulisi pitää sinkkilisät poissa lasten ulottuvilta sekä pitää lapset poissa saastuneesta maaperästä ja vedestä. Muiden aikuisten tulisi olla tietoisia työympäristöstään ja noudattaa lääkärin suosituksia sinkkilisistä. Jos asut saastuneella alueella, tulee käyttää suodatettua vettä ja välttää maaperän häiriöitä.