Sormenjälkien tunnistusmenetelmiä on useita, ja käytetty menetelmä riippuu yleensä sormenjäljen tyypistä ja aineesta, jolla jälki näkyy. Yksi yksinkertaisimmista havaintotyypeistä on löytää ja valokuvata visuaalisesti pinnalla näkyvä sormenjälki. Tämä ei kuitenkaan ole käytännöllistä piilevien sormenjälkien osalta, ja siksi käytetään yleensä useita muita keinoja, joihin usein liittyy jonkinlainen kemikaali, joka tekee sormenjäljet näkyväksi tai mahdollistaa niiden sieppaamisen muilla keinoilla. Uudempien sormenjälkitunnistusmenetelmien tarkoituksena on tyypillisesti ottaa kuva sormenjäljestä ottamatta käyttöön muita kemikaaleja, jotka voivat vahingoittaa sormenjälkeä todisteena.
Sormenjälkien havaitseminen on tyypillisesti sormenjälkien etsiminen ja dokumentointi jonkin rikostutkinnan aikana. Sitä on käytetty yli vuosisadan ajan pyrkimyksissä tunnistaa henkilöt, jotka ovat mahdollisesti olleet osallisina rikollisessa toiminnassa, tyypillisesti tunnistamattomat epäillyt. Prosessi sisältää yleensä sormenjälkien etsimisen useilla eri menetelmillä ja sen jälkeen valokuvien ottamisen tai muulla tavalla kuvan ottamisen jälkikäteen.
Sormenjälkitunnistuksella voidaan löytää ja dokumentoida yleensä kolme erilaista sormenjälkeä. Kaksi ensimmäistä tyyppiä ovat molemmat näkyviä sormenjälkien muotoja, ja niiden löytäminen sisältää tavallisesti visuaalisen perushaun ja havainnoinnin. Syvennetyt tai valetut sormenjäljet tehdään fyysisesti pehmeästä tai muovattavasta aineesta, kuten vahasta tai kitistä; näkyvät sormenjäljet tehdään helposti havaittavalla tavalla. Tämä voi sisältää sormenjälkiä, jotka ovat positiivisia kuvia, jotka syntyvät sormesta, jossa oli mustetta tai verta, ja jotka on sijoitettu pinnalle jättäen kuvan sormenjäljestä. On myös negatiivisia kuvia, kuten pölyinen hylly, joka paljastaa hyllyyn koskeneen sormen poistaman pölyn jälkeen jääneen sormenjäljen.
Kolmas sormenjälkityyppi, joka voidaan löytää sormenjälkitunnistuksen avulla, ovat piilevät jäljet, joita ei näy helposti visuaalisen perushaun avulla. Nämä jäljet jätetään usein pinnoille ja ne koostuvat pinnalle jääneistä sormen ihon luonnollisista öljyistä. Tämäntyyppisten tulosteiden sormenjälkitunnistus sisältää usein prosesseja, joiden avulla tulosteet tulevat näkyviin dokumentointia varten.
Tällainen sormenjälkitunnistus saavutetaan yleensä käyttämällä kemiallisia nesteitä tai jauheita, kuten 1,8-diatsaflouren-9-onia (DFO), jotka saavat sormenjälkien öljyt tai aminohapot fluoresoimaan näkyvällä tavalla tai muuten kuvattu. Näihin menetelmiin liittyy kuitenkin tiettyjä ongelmia, kuten riippuvuus kontrastista sormenjäljen ja pinnan välillä, jolla se sijaitsee, ja tällaisten kemikaalien mahdollisuus tuhota tai vioittaa tulostetta. Uudempiin menetelmiin kuuluu tekniikoiden, kuten mikro-röntgenfluoresenssin (MXRF), käyttö, jotta sormenjälki ei muutu, vaan kuva otetaan digitaalisesti. Tämäntyyppinen järjestelmä tunnistaa ja ottaa valokuvia ihmisen hikeessä olevista suoloista ja muista kemikaaleista saadakseen kuvan ottamatta käyttöön mitään kemikaaleja.