Sukupuolielinten herpes tarttuu aina fyysisen kosketuksen seurauksena tartunnan saaneen henkilön kanssa. Tämä tapahtuu yleensä seksuaalisen toiminnan aikana, koska sukupuolielinten ympärillä olevat herkät limakalvot ovat alttiimpia herpesinfektiolle. Se voi levitä myös suuseksin tai suutelun kautta, koska yksi viruksen muoto löytyy suusta ja voi aiheuttaa huuliherpesä. Joskus, vaikkakin erittäin harvinaista, herpes voi levitä istumalla wc -istuimille tartunnan saaneella nesteellä.
Yleisin sukupuolielinten herpesin tartuntatapa on yhdyntä, joko emättimen tai peräaukon kautta. Tartunta on yleisintä, kun tartunnan saaneella kumppanilla on puhkeaminen, mutta virus voi levitä milloin tahansa. Monet ihmiset, joilla on herpes, eivät tiedä, että heillä on se, joten sen levittäminen kumppanille on yleensä sattumaa. Tämä voidaan estää käyttämällä suojaavia esteitä, kuten lateksikondomeja, seksin aikana joka kerta. Testaus on myös hyvä idea molemmille kumppaneille, elleivät he ole olleet seksuaalisesti aktiivisia minkään muun henkilön kanssa.
Suuseksi voi myös johtaa sukupuolielinten herpesin siirtymiseen, koska herpes suusta voi levitä sukupuolielimille ja päinvastoin. Tämä on harvinaisempi tapa välittää virus, ja sekin tapahtuu yleensä epidemian aikana. Kondomi on paras ehkäisevä menetelmä suun kautta sukupuolielinten herpesin välittämiseen.
Hyvin harvoin voi esiintyä muita sukupuolielinten herpesin siirtomenetelmiä. Esimerkiksi seksikumppanin sukupuolielinten koskettaminen ja sitten oman kehon koskettaminen voi levittää virusta jopa ilman yhdyntää. Tämän estämiseksi on tärkeää pestä kädet toisen henkilön koskettamisen jälkeen, mukaan lukien vaipanvaihdot ja seksuaalinen kontakti. Julkisissa vessoissa istuinsuojat tai desinfiointiaine voivat tarjota jonkin verran suojaa.
Herpeksen leviäminen on epätodennäköisempää, jos vaurioita ei ole, mutta näin ei aina ole. Jotkut reseptilääkkeet vähentävät tautipesäkkeiden määrää ja voivat estää herpesin leviämisen, mutta estomenetelmiä, kuten lateksikondomeja, suositellaan edelleen. Niiden, jotka tietävät, että heillä on herpes, tulisi olla kumppaneiden edessä, jotta he voivat tehdä tietoisia päätöksiä seksuaaliterveydestään.
Joissakin tapauksissa herpes voi levitä äidiltä lapselleen syntymäprosessin aikana. Tämä on harvinaista äideillä, joilla ei ole herpesiin liittyviä haavaumia synnytyksen aikana, mutta voi olla hyvin vakava tai kuolemaan johtava, jos virus leviää vastasyntyneelle. Naisia, joilla on nykyinen taudinpurkaus, voidaan neuvoa tekemään keisarileikkaus taudin leviämisen estämiseksi. Ne, joilla ei ole näkyviä oireita, voidaan antaa synnyttää vaginaalisesti, ja vauvaa seurataan tarkasti monta päivää syntymän jälkeen infektion merkkien varalta.