Sukupuolielinten syyliä aiheuttavat tekijät ovat kaikki samassa luokassa – virukset. Erilaiset ihmisen papilloomavirusvirukset (HPV) ovat vastuussa sukupuolielinten syyliä. Syylät tarttuvat pääasiassa kuitenkin seksuaalisen kontaktin kautta. Yksi seksuaalinen episodi HPV -henkilön kanssa voi riittää aiheuttamaan sukupuolielinten syyliä. Seksuaalinen kontakti useiden kumppaneiden kanssa voi lisätä HPV- ja sukupuolielinten syyliä sairastumisen riskiä.
Usein ihmiset puhuvat HPV: stä ikään kuin yksi virus voi aiheuttaa sukupuolielinten syyliä. Todellisuudessa HPV -viruksia on yhteensä yli 100, ja monet niistä ovat sukupuolielinten syyliä. Tutkijat ovat havainneet, että vähintään 40 eri HPV: llä on kyky aiheuttaa sukupuolielinten syyliä. Vielä huolestuttavampaa on se, että joillakin näiden virusten alaryhmillä on myös kyky aiheuttaa kohdun ja kohdunkaulan syöpää. Itse asiassa jotkut näistä syövistä voivat jopa osoittautua kykeneviksi edistämään peniksen ja peräaukon syövän kehittymistä.
Sukupuolielinten syyliä pidetään useiden HPV-tyyppien joukossa, mutta useimmat tapaukset johtuvat HPV-6: sta ja HPV-11: stä. Mielenkiintoista on, että näillä kahdella HPV -tyypillä on pieni riski aiheuttaa syöpää. Jotkut muut HPV -tyypit, jotka ovat sukupuolielinten syyliä, aiheuttavat todennäköisemmin syöpää. Esimerkiksi HPV-16 aiheuttaa sukupuolielinten syyliä ja on myös yleinen syy kohdunkaulan syöpään. HPV-18 on toinen HPV-tyyppi, joka aiheuttaa sukupuolielinten syyliä ja jolla on suurempi riski aiheuttaa syöpää.
Vaikka HPV: t ovat sukupuolielinten syyliä teknisiä syitä, monet ihmiset keskustelevat syistä tavalla, jolla henkilö altistuu niitä johtavalle virukselle. Useimmissa tapauksissa tartuntatapa on suojaamaton seksuaalinen yhteys. Henkilö yleensä solmii HPV: tä ja lopulta sukupuolielinten syyliä seksikumppanilta. Tyypillisesti aika, joka kuluu altistumisen ja syylien kehittymisen välillä, on noin kolme kuukautta. Vaikka yksi seksuaalinen kontakti riittää johtamaan HPV: n ja sukupuolielinten syyliä leviämään, useiden seksikumppanien käyttö lisää riskiä saada HPV ja sukupuolielinten syyliä.
HPV ja sukupuolielinten syyliä on helppo levittää sukupuolikontaktin kautta. On kuitenkin mahdollista, että henkilö on seksuaalisessa kontaktissa tartunnan saaneen kumppanin kanssa ja pysyy vapaa sukupuolielinten syyliä. Keskivertohenkilöllä on noin 40 prosentin mahdollisuus välttää sukupuolielinten syyliä yhdessä seksuaalisessa jaksossa tartunnan saaneen kumppanin kanssa.