Eläinlaji kuolee sukupuuttoon, kun yksikään yksilö ei ole elossa, vaikka lisääntymiskyky on ehkä jo lakannut. Koska monilla eläimillä on suuri luonnollinen elinympäristö, tarkkoja sukupuuttoajankohtia on usein vaikea määrittää. Historiallisesti eläinten sukupuuttoon ovat vaikuttaneet monet tekijät, kuten ilmastonmuutos, massiiviset planeetatapahtumat, kuten meteorien vaikutus, vallitsevat geneettiset ongelmat ja saalistajien tuho. Yleisimmin nykyaikana sukupuuttoon kuolleet eläinlajit ovat suurelta osin tappaneet ihmisen vaikutuksen, ja jotkut asiantuntijat ehdottavat, että ihmisten hyökkäys aiheuttaa puolet kaikista elämänmuodoista sukupuuttoon seuraavan vuosisadan aikana. Eläinmaailmassa nykyajan eläinten sukupuuton todellisuus on jo ymmärretty.
Yksi tunnetuimmista sukupuuttoon kuolleista eläinlajeista löydettiin vain muutama vuosikymmen ennen sen katoamista. Vuonna 1741 saksalainen luonnontieteilijä Georg Stellar löysi pohjoisella Tyynellämerellä elävän manaatin valtavan serkun. Tähtien merilehmä, kuten lempeä olento kutsuttiin, oli jopa 25.9 metriä pitkä ja saattoi painaa jopa 7.9 kiloa. tänään. Metsästyksen vuoksi suurin sireenilaisista sukupuuttoon kuoli sukupuuttoon 6,000 vuodessa.
Yksi tärkeimmistä sukupuuttoon kuolleiden eläinlajien syistä Australiassa on muiden kuin kotoperäisten saalistajien, kuten kettujen ja kotikissien, tuonti ihmisiltä. Pienet nisäkkäät, erityisesti pussieläimet ja linnut, ovat käyttämättömiä näille aggressiivisille saalistajille, eikä heillä ole juurikaan puolustuskykyä niitä vastaan. Lähes 30 australialaista pussieläintä ja jyrsijää on kuollut sukupuuttoon 18-luvulta lähtien, mukaan lukien sikajalkainen bandikootti, pieni bilby, itäjänis-wallaby ja isokorvainen hyppyhiiri. Tuodun lajin uskotaan olevan suurin syy useimpiin sukupuuttoon.
Nykyaikaiset sukupuutot johtuvat usein elinympäristön menetyksestä maatalouden, teollisuuden tai kaupunkien kasvun vuoksi. Molemmilla Balin ja Javanin alalajeilla oli aluksi suhteellisen pieni populaatio, koska heidän saarikotejaan oli rajoitetusti. Kun ihmiskunta lisääntyi Indonesiassa koko 20 -luvun, molempien tiikereiden elinympäristö oli vakavasti köyhtynyt. Vuonna 1937 Balin tiikeri julistettiin sukupuuttoon. Jotkut yritykset säilyttää Javan -tiikeri tehtiin, mutta viimeinen tiedossa oleva eloonjäänyt laji kuoli 1980 -luvulla.
Ihmisen aiheuttamaa saastumista pidetään myös tärkeänä sukupuuttoon kuolleiden eläinlajien syynä. Vuonna 2006 Kiinan jokidelfiini, jota kutsutaan myös baijiksi, todettiin suurelta osin sukupuuttoon kuolleeksi kiinalaisten biologien perusteellisen tutkimuksen jälkeen. Baiji, makean veden delfiini, joka asui yksinomaan Jangtse -joessa, ei uskota pystyvän sopeutumaan joen kaupalliseen käyttöön ja saastumisen nousuun.
Pohjois -Amerikassa viimeaikaiset arviot osoittavat 37 sukupuuttoon kuollutta eläinlajia koko mantereella, kaikki viimeisen 500 vuoden aikana. Pohjois -Amerikan puuman itäpopulaation uskotaan metsästäneen sukupuuttoon 20 -luvun alussa. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) on luetteloinut useita gopher -lajeja, mukaan lukien Goffin tasku gopher ja Tacoma pocket gopher, sukupuuttoon kuolleiksi eläinlajeiksi, jotka johtuvat elinympäristön menetyksestä ja metsästyksestä viljelijöiden ja karjankasvattajien tuholaisina. Itärannikkoa ja Pohjois -Atlantin meriminkkiä ja Falklandin ketua metsästettiin sukupuuttoon nahkojensa vuoksi 19 -luvulla.
IUCN: n laatima luettelo sukupuuttoon kuolleista eläinlajeista lisätään joka vuosi, ja organisaatio ylläpitää sitä kriittisesti uhanalaisten tai uhanalaisten lajien luetteloiden rinnalla. Jos haluat tukea suojelutoimia, on olemassa monia organisaatioita, jotka ovat omistautuneet uhanalaisten eläinpopulaatioiden tutkimukseen ja ylläpitoon. Biohajoavien ja ympäristöystävällisten kuluttajatuotteiden käyttö voi myös edistää ihmisten vastuullista resurssien käyttöä vähentämällä saastumisastetta ja kannustamalla kestäviin käytäntöihin maailmanlaajuisesti.