Niveljalkaiset ovat valtava eläinsuojus, johon kuuluvat äyriäiset, hämähäkit, myriapodit (tuhatjalkaiset ja tuhatjalkaiset), hyönteiset ja heidän lähisukulaisensa. Yli miljoonalla kuvatulla lajilla niveljalkaiset muodostavat 80% kaikista elävistä lajeista. Jos ulkomaalaiset vierailisivat Maalla ja heidän olisi otettava näyte “tyypillisestä maan eläimestä”, he ottaisivat niveljalkaisen.
Vaikka nykyään on miljoonia niveljalkaisia, on olemassa vielä miljoonia sukupuuttoon kuolleita niveljalkaisia, jotka kuolivat sukupolven 600 miljoonan vuoden historian aikana. Paleontologit ovat kaivanneet muutamia kymmeniä tuhansia sukupuuttoon kuolleita niveljalkaisia fossiileiksi ja tehneet parhaansa analysoidakseen miltä ne näyttivät ja miten he elivät. Valtava määrä tietoa on paljastettu, ja nyt tiedämme monia sukupuuttoon kuolleiden niveljalkaisten lajeja, jotka eivät ole olleet elossa satoja miljoonia vuosia.
Niveljalkaiset ovat yksi niistä monista filisteistä, jotka syntyivät Kambrian ja Prekambrian rajan ympärillä 542 miljoonaa vuotta sitten. Itse asiassa kasvava määrä todisteita osoittaa, että niveljalkaisia on saattanut syntyä jo ennen tätä, Ediacaranin aikana, 555 miljoonaa vuotta sitten tai enemmän. Diplichnites ja Parvancorina ovat kaksi varhaista niveljalkaehdokasta. Niveljalkaisten uskotaan irronneen samettimatoista (onykoforaaneista) myöhään esikambriassa. Jotkut näistä sukupuuttoon kuolleiden niveljalkaisten varhaisista muodoista näyttävät primitiivisiltä trilobiiteilta.
Kuollein sukupuuttoon kuulunut niveljalkaisten tunnetuin on varmasti trilobiitti, kilven muotoinen niveljalka, joka menestyi erittäin hyvin Kambriassa ennen syvää laskua. Varhaiset kalat, jotka olivat älykkäämpiä ja joilla oli nopeampi aineenvaihdunta, ovat saattaneet kilpailla trilobiiteista. Trilobite -fossiileja on niin paljon, että voit ostaa niitä muutamalla dollarilla eBaysta ja muista fossiilisista lähteistä.
Toinen varhainen niveljalka oli eurypteridit, meriskorpionit, jotka syntyivät kambrian aikana ja jatkuivat muualla paleozoikissa, lopulta synnyttäen skorpioneja ennen sukupuuttoa. Jotkut näistä meriskorpioneista, kuten Jaekelopterus, saavuttivat 2.5 metriä (8 jalkaa) pitkiä, suurempia kuin ihminen.
Niveljalkaiset olivat ensimmäiset puhtaasti maanpäälliset maaeläimet, jotka jättivät fossiileja, mistä on osoituksena 428 miljoonaa vuotta vanha fossiilinen tuhatjalkainen Pneumodesmus newmani. Kymmenen miljoonan vuoden sisällä sadanjalkaisia esiintyy myös fossiilirekisterissä. Nämä eläimet ovat luultavasti kehittyneet vesiversioista, jotka syövät sieniä ja pieniä äyriäisiä.
Kun kasvit asuttivat maan, niveljalkaiset menivät heidän kanssaan. Kesti yli 50 miljoonaa vuotta, ennen kuin kalat kehittivät jalkansa ja alkoivat kävellä ympäri maata, tulivat sammakkoeläimiksi ja saalistivat niveljalkaisia. Samaan aikaan, noin 375 miljoonaa vuotta sitten, suurempia niveljalkaisia alkoi kehittyä, ja niiden ruumiin mahdollistivat maapallon korkeat happipitoisuudet. Koska niveljalkaisilla ei ole suljettua verenkiertojärjestelmää, niiden kokoa rajoittaa happi, jonka ne voivat passiivisesti imeä.
Tänä aikana, jota kutsuttiin hiileksi kaikkien hiilen talletuksien vuoksi, jotka jäivät jäljelle jääneiden aikojen metsiin, oli sudenkorentojen sukulaisia, kuten Meganeura, jolla oli kaksi jalkaa siipiväliä, ja tuhatjalkainen sukulainen, Arthropleura, joka saavutti noin 2.5 metriä (8 jalkaa) ) pituudeltaan, sitomalla muinaisten meriskorpionien kanssa suurimman tunnetun niveljalkaisen tittelin.