Yleisin syy suolaiseen sylkeen ilmenee, kun nestehukka alkaa liiallisesta hikoilusta tai riittämättömästä nesteen saannista. Tiettyjen tilojen hoitoon käytettävät lääkkeet voivat myös tuottaa suolaisen makuista sylkeä. Muita mahdollisia suolaisen syljen syitä ovat poskiontelotulehdukset, kyynelkanavien ylituotanto, sylkirauhasen sairaudet ja vitamiinin puutteet. Veri loukkaantumisesta tai sairaudesta voi myös tuottaa sylkeä, jolla on suolainen tai metallinen maku.
Potilaat, jotka käyttävät lääkkeitä kilpirauhasen sairauksiin, saattavat kokea suolaista sylkeä lääkkeiden sivuvaikutuksena. Kemoterapia -lääkkeet voivat myös aiheuttaa samanlaisia herkkyyksiä makuun. Sadat lääkkeet voivat muuttaa makuaistia muuttamalla makuhermojen toimintaa. Lääkäri voi määrätä vaihtoehtoisen lääkityksen potilaille, joilla on sivuvaikutuksena makuhäiriöitä.
Nenän jälkeisen tippumisen aiheuttamat poskiontelotulehdukset voivat myös saada syljen maistumaan suolalta. Yleensä, kun infektio selviää, sylki menettää suolaisen maunsa. Sjogrenin oireyhtymä määrittelee harvinaisen autoimmuunisairauden, joka vahingoittaa sylkeä ja kyyneleitä tuottavia rauhasia. Kun sylkeä syntyy vähemmän, se voi saada suolaisen maun. Tämän taudin yleisin oire on suun kuivuminen.
Yliaktiiviset kyynelkanavat voivat aiheuttaa liiallisia kyyneleitä, jotka valuvat kurkun takaosaan ja antavat suolaisen syljen tunteen. Sylki ja kyyneleet sisältävät sekä natriumia että kloridia, kahta suolaa muodostavaa elementtiä. Normaali sylki ei maistu suolalta, koska keho sopeutuu näiden kemikaalien alhaiseen määrään. Jos sylkeen lisätyn natriumkloridin määrä kasvaa lääkityksen tai sairauden vuoksi, syntyy suolaista sylkeä.
Sylki suorittaa useita tärkeitä toimintoja voiteluaineena, antibakteerisena nesteenä ja ruoansulatusapuna. Se kosteuttaa ruokaa pureskelun ja nielemisen helpottamiseksi ja hajottaa osittain elintarvikkeessa olevan tärkkelyksen. Syljen entsyymit käynnistävät ruokavalion rasvojen pilkkomisen. Sylki aktivoi myös makuhermoja antamaan eri elintarvikkeille ominaisia makuja.
Tämä neste on tärkeä voiteluaineena suussa suojaamaan pehmytkudosta hampaiden hankautumiselta. Syljen kemikaalit helpottavat puhumista ja nielemistä. Se neutraloi happoa, joka voi vahingoittaa hammaskiillettä ja laimentaa bakteereja suussa. Dehydratoituneet ihmiset saattavat huomata suun kuivumisen ja suolaisen syljen ensimmäisinä oireina. Nesteen saannin lisääminen yleensä ratkaisee ongelman.
Sinkin tai B12 -vitamiinin puute voi tuottaa suolaista sylkeä, mutta näitä häiriöitä pidetään harvinaisina. Lääkäri voi tarkistaa veren pitoisuudet potilailla, joiden maku tai syljen määrä muuttuu. Terveet ihmiset tuottavat päivittäin jopa 6 kuppia (noin 1.5 litraa) sylkeä, joista suurin osa niellään.