Surun viisi vaihetta olivat termit, jotka Elizabeth Kubler-Ross tunnisti ensin kirjassaan Kuolema ja kuolema. Vaikka kirja oli perustavanlaatuinen auttamaan selittämään monia tunteita, joita ihmisillä oli tappion seurauksena, maallikko tulkitsee sitä usein väärin joukkona lavastettuja tunteita, jotka koetaan järjestyksessä. Vaiheiden päätyttyä jotkut olettavat, että suru yksinkertaisesti haihtuu.
Psykologiset todisteet osoittavat, että nämä oletukset ovat selvästi vääriä. Suru voi olla jotain, jonka kanssa ihminen elää aina. Jopa viimeinen vaihe, hyväksyminen, tarkoittaa, että osa hyväksymisestä ei johdu ihmisen kuolemasta, vaan siitä, että surun kanssa jossain muodossa eletään ikuisesti.
Näin ollen, vaikka monet surun vaiheet ovat hyvin selvästi koettuja, kaikki vaiheet eivät välttämättä ole kokeneita eivätkä ne välttämättä tule tietyssä järjestyksessä. Yksi voi kokea useita vaiheita samanaikaisesti; ja kun ihminen on edennyt läpi kaikki vaiheet, tuntuu edelleen menetykseltä.
Kubler-Ross on saattanut tehdä karhunpalveluksen joissakin suhteissa, mutta kun vaiheet otetaan löyhästi, ne voivat auttaa ymmärtämään menetyksen emotionaalista reaktiota tai ennakoimaan rakkaansa menettämistä. Lisäksi suru ei liity vain kuolemaan ja kuolemaan, vaan myös traumaattisiin tapahtumiin: raiskaukseen, lapsen sairauteen, väkivaltaiseen lapsuuteen, avioeroon tai jopa muuttamiseen eri puolilla maata tai työpaikan menettämiseen.
Kubler-Rossin kuvaamat surun viisi vaihetta ovat kieltäminen, viha, neuvottelut, masennus ja hyväksyminen. Perinteisimmässä mallissa kieltäminen on yleensä ensimmäinen tunne, jonka surulliset tuntevat. Kieltämistä voidaan kutsua myös epäuskoksi. Vaikka kuolemaa odotettiinkin, on vaikea uskoa sen tapahtuneen. Ihmiset “tietävät”, että kuolema on tapahtunut, mutta osa heidän mielestään vastustaa tämän tiedon uppoutumista.
Kieltäminen on tavallaan välttäminen myöhemmästä surusta. Jos voi vain teeskennellä, voi silti toimia. Kun kieltäminen antaa periksi, henkilö voi tunkeutua voimakkaisiin masennuksen ja surun tunteisiin, ja hänen on vaikea osallistua normaaliin elämään.
Ihmiset voivat seurata kieltämistä vihalla tai neuvottelemalla. Neuvotteluilla yritetään sopia hengelliseen ymmärrykseen siitä, mitä on tapahtunut. Jos henkilöllä on erityisiä hengellisiä uskomuksia, hän voi kysyä, kuinka Jumala olisi voinut sallia heidän menetyksensä. Niille, jotka odottavat kuolemaa, neuvottelut voivat olla ensimmäinen vaihe, jotta vältetään uhkaava tappio.
Viha voi sisältää vihaa itseään, kuollutta henkilöä, ihmisiä, joiden olisi pitänyt estää se, maailmaa yleensä. Viha voi kohdistua ihmisen hengellisiin uskomuksiin, kun neuvottelut eivät selvästikään toimi. Jotkut ihmiset eivät voi päästä vihan ohi pitkään, varsinkin ne, joilla on pitkäaikainen trauma.
Monien terapeuttien mukaan viha on myös puolustus tunteidemme todelliseen tuntemiseen. Usein vihaiset ihmiset etenevät itkuun, koska vihan pohjalla on yleensä syvä ja merkittävä masennus. Se on sisäisen kivun ulkoinen ilmaus.
On vaikea ennustaa, kuinka kauan masennus kestää. Joillekin masennus voi olla merkki taustalla olevasta tilasta, kuten vakavasta masennuksesta. Masennus voidaan ilmaista kiinnostumattomuutena maailmaa kohtaan. Ihmiset saattavat huomata, etteivät he voi enää “toimia” töissä. He saattavat haluta ryömiä sänkyyn ja pysyä siellä. Surun aiheuttama masennus voi tulla myös aaltoina. Voidaan hypätä takaisin kieltämiseen tai vihaan, ennen kuin se on jälleen hukkua.
Hyväksyminen tarkoittaa Kubler-Rossin mukaan useita eri asioita. Kuoleva ihminen saattaa jossain vaiheessa huomata olevansa ”valmis”. Ne, jotka katsovat rakkaansa kuolevan, voivat hyväksyä, että henkilön on siirryttävä eteenpäin. Hyväksyminen voi myös olla kohta, jossa surun kanssa eläminen muuttuu siedettäväksi. Ihmiset voivat jatkaa elämäänsä uudelleen tietäen hyvin, että heidän surunsa on nyt osa heitä, mutta heidän ei tarvitse kuluttaa niitä.