Alhainen syke voi johtua useista terveydellisistä olosuhteista. Joskus sydänsairaus on syynä hitaampaan verenkiertoon koko kehossa. Sydämen poikkeavuudet ovat yleisiä, mutta muut sairaudet, jotka eivät liity sydämeen, kuten metabolinen epätasapaino tai tietyt keuhkosairaudet, voivat aiheuttaa oireen. Hitaampi sydämenlyönti ei kuitenkaan aina osoita terveysongelmaa. Joskus asia on juuri päinvastoin. Urheilijoilla, jotka harrastavat usein liikuntaa ja nauttivat optimaalisesta sydän- ja verisuoniterveydestä, syke on usein normaalia alhaisempi, koska sydämen ei tarvitse työskennellä niin kovasti levossa ja keho toimii tehokkaammin.
Normaali sydämen syke aikuisella on 60-100 lyöntiä minuutissa rentouden aikana, mutta se vaihtelee yleensä tällä alueella useiden tekijöiden, kuten ilmaston, lääkkeiden käytön ja jopa henkilön emotionaalisen tilan perusteella. Lääketieteellinen termi alhaiselle pulssille, joka laskee alle 60 lyöntiä minuutissa, on bradykardia, joka voi olla oire vakavasta tilasta. Lääkärin on arvioitava henkilö, joka kokee merkkejä sydämen rytmin heikkenemisestä.
Kun ihminen vanhenee, matala syke on yleisempi, koska ikääntyvässä sydämessä tapahtuu luonnollisesti muutoksia. Henkilö, jolla on ollut sydänkohtauksia tai joka kärsii ateroskleroosista, valtimoiden kovettumisesta tai muista sydämen poikkeavuuksista, on erityisen altis sairaudelle. Kardiologi tekee yleensä sarjan testejä syyn vahvistamiseksi. Joskus kuitenkin syy matalaan sykkeeseen liittyy johonkin muuhun terveydentilaan eikä ole ollenkaan yhteydessä epäterveelliseen sydämeen.
Keuhkosairaudet, kuten emfyseema tai vajaatoiminta kilpirauhaset, voivat myös aiheuttaa bradykardiaa. Joskus oireen kehittymisen syy on tuntematon, varsinkin jos se ei liity muihin tunnistettuihin terveysongelmiin. Yleensä lääkäri yrittää löytää taustalla olevan ongelman ja suositella hoitoa.
Bradykardian oireet voivat olla hankalia ja pelottavia. Huimaus, pyörtyminen ja hengenahdistus voivat johtua alhaisesta pulssista. Myös henkiset kyvyt voivat vaikuttaa, ja ne voivat aiheuttaa sekavuutta, heikentynyttä muistia ja univaikeuksia. Nämä oireet voivat olla vaarallisia potilaalle, varsinkin jos henkilö käyttää raskaita koneita tai harjoittaa toimintaa, joka vaatii henkistä valppautta, kuten ajamista. Joissakin tapauksissa alhainen syke voi aiheuttaa rintakipuja ja hengitysvaikeuksia, mikä merkitsee suurta lääketieteellistä hätätilannetta.