Kohtauksen merkkejä juuri ennen sen esiintymistä ovat tyypillisesti näön hämärtyminen, pistely tai hauska maku suussa. Henkilöllä, joka on kohtaamassa kohtauksen, saattaa toisinaan olla voimakas deja vu -tunne. Monilla ihmisillä ei ole mitään merkkejä kohtauksesta ennen kuin se tapahtuu. Ihmiset, joilla on epilepsia, kokevat usein kohtauksia, mutta ne voivat olla ongelma myös ilman epilepsiaa sairastaville. Monissa tapauksissa ei-epileptiset kohtaukset johtuvat voimakkaasta henkisestä traumasta tai stressistä.
Kohtaukset jaetaan yleensä kolmeen vaiheeseen: alku, keskikohta ja loppu. Kohtauksen alkuvaiheessa ihmiset saattavat tuntea ensimmäiset oireet, kuten näön hämärtymisen ja pistelyn. Näitä kohtauksen ensimmäisiä merkkejä kutsutaan toisinaan kohtauksen auraksi, ja monissa tapauksissa se auttaa henkilöä valmistautumaan jaksoon. Kouristuksen keskiosan aikana henkilö saattaa alkaa kouristua ja pimittää kokonaan. Kohtauksen viimeinen osa liittyy yleensä siihen, että henkilö palaa normaaliin mielentilaansa, ja hän voi muistaa tai ei muista kokeensa.
Kouristuksen aikana ihmisillä on tapana nykäistä tahattomasti, ja heidän silmänsä voivat kääntyä takaisin päähänsä. Inkontinenssi, sydämenlyönti ja kielen pureminen ovat myös yleisiä. Jotkut ihmiset eivät ehkä pysty liikkumaan ollenkaan. Lisäksi jos henkilö on tajuissaan kohtauksen aikana, hän saattaa tuntea paniikkia ja pelkoa. Kouristuksen jälkeen monet ihmiset tuntevat olevansa väsyneitä ja heillä voi olla voimakas päänsärky.
Ei-epileptiset ihmiset, jotka kokevat kohtauksia, toipuvat kokemuksesta nopeammin kuin epileptiset ihmiset. Useita samoja kohtauksen merkkejä esiintyy ei-epileptisen kohtauksen aikana, mutta eroja voi olla muutamia. Ihmisillä, joilla on psykologisesti kouristuskohtauksia, saattaa olla nykiviä liikkeitä, mutta nämä liikkeet ovat yleensä vapaaehtoisempia ja liikkeet lisääntyvät yleensä kohtauksen aikana. Epilepsiakohtauksen aikana ihmiset eivät yleensä itke tai huuda kovaa, mutta psykologisesti aiheuttaman kohtauksen aikana on melko yleistä, että henkilö huutaa ja tekee muita ääniä.
Useimmat kohtaukset ovat suoraa seurausta aivojen sähköisten impulssien häiriöstä. Joitakin asioita, jotka aiheuttavat kohtauksia epilepsiapotilailla, voivat olla määrättyjen lääkkeiden ottamatta jättäminen, vilkkuvat valot ja juominen tai tupakointi liikaa. Muutokset hormoneissa voivat myös aiheuttaa kohtauksia epilepsianaisilla. Psykologisen trauman lisäksi ihmisillä, joilla ei ole epilepsiaa, saattaa esiintyä kouristuskohtauksia eri sairauksien, epätavallisen korkeiden kuumeiden ja joidenkin lääkkeiden, mukaan lukien penisilliini, vuoksi.