Erilaiset talouskasvun teoriat keskittyvät kysymykseen siitä, mitkä olosuhteet johtavat kestävään talouskehitykseen taloudessa. Näillä on taipumus tarkastella valtion ja vapaan yrityksen vuorovaikutusta. Niissä tarkastellaan myös muita taloudelliseen suorituskykyyn vaikuttavia tekijöitä. Jokaisella teorialla on taipumus kasvaa yhden ihmisen yrityksestä ymmärtää taloustiedettä ja luoda sitten malli maksimoidakseen sen kasvu. Erilaisia talouskasvun teorioita ovat merkantilistiset, klassiset ja uusklassiset teoriat, spontaani järjestys ja monetarismi.
Varhaiset talousteoriat kehittyivät, kun Eurooppa siirtyi pois feodalismista kohti kapitalismia. Kaksi varhaista ja vastakkaista ajattelukoulua olivat fysiokraattiset ja merkantilistiset talouskasvun teoriat. Entinen, 18 -luvun ranskalainen teoria, uskoi, että talouskasvu tuli vain maanomistuksesta ja maataloudesta. Jälkimmäinen taas uskoi, että kauppa oli ainoa talouskasvun tuottaja.
Adam Smith kehitti vuonna 1776 julkaistussa teoksessaan Tutkimus kansakuntien rikkauden luonteeseen ja syihin klassisia talouskasvun teorioita sekä fysiokraattien että merkantilistien arvosteluna. Smithin mukaan talouskasvu riippuu erikoistumisesta ja työnjaosta sekä vaurauden kertymisestä. Jotta tämä toimisi, hän uskoi, että hallituksen oli oltava pieni ja ei-interventiomainen, mikä johtaisi suureen vapaiden yritysten sektoriin. Robert Solow auttoi kehittämään klassista teoriaa vaatimalla, että säästöt luovat kasvua ja kulutusta on lykättävä, jotta säästöjä voidaan rakentaa.
Solow yhdessä Paul Romerin ja Paul Omerodin kanssa auttoi kehittämään uusklassista tai uutta talouskasvuteoriaa. Tämä teoria kehitti Smithin teorioita edelleen. Teorian mukaan työvoiman kasvu aiheuttaa vastaavan talouskasvun. Tämä koskee myös työvoiman laadun paranemista koulutuksen kautta, yrittäjyyden kasvua ja investointien kasvua.
Joseph Schumpeter otti tämän askeleen pidemmälle talouskasvuteorioillaan, joissa otettiin huomioon teknologian ja innovoinnin vaikutukset. Schumpeterin mukaan uuden teknologian kehittäminen johtaa kasvuun. Innovaatiot ja uudet tuotteet ja palvelut johtavat myös uusien markkinoiden luomiseen ja vanhojen tuhoamiseen – teoria tunnetaan luovana tuhona. Edward J. Neil otti tämän askeleen pidemmälle muutoskasvuteoriassaan, joka osoitti, kuinka uudet tuotteet luovat uusia liiketoimintamalleja.
Kaikki talouskasvun teoriat eivät synny talouskasvun ja vakauden aikoina. Jotkut, kuten John Maynard Keynesin teoriat, syntyvät taloudellisen laman aikana. Keynes uskoi, että taantuman aikana vaurauden luojat tai varallisuuden haltijat pitävät rahansa eikä sijoita sitä vapaille markkinoille. Tämän seurauksena Keynesin talouskasvua koskevissa teorioissa todetaan, että hallituksen on investoitava työmarkkinoille kulutuksen lisäämiseksi ja talouskasvun käynnistämiseksi.
Tärkeimmät kritiikin lähteet Keynesiä vastaan ovat peräisin Friedrich Hayekilta ja Milton Friedmanilta. Hayek uskoi, että monia talouskasvun elementtejä ei voitu ennustaa. Hänen teoriansa talouskasvusta, joista yksi on nimeltään Spontaani järjestys, ymmärtää, että taloudessa on “näkymätön käsi”. Tämä käsi on ihmisen tekemä, mutta se on satunnainen eikä ihmisen luoma.
Friedman puolestaan uskoi, että rahan tarjonta loi kasvua. Hänen teoriansa, nimeltään monetarismi, totesi, että hallitusten tulisi hallita tarjotun rahan määrää, mutta nämä rahat tulisi käyttää yksityishenkilöille ja yksittäisille yrityksille eikä hallitukselle. Politiikan tavoitteena oli löytää tasapaino kysynnän ja tarjonnan välillä, jolloin inflaatio laskettiin nollaan ja työttömyys pysyi minimissä.