Taloudellisen kehityksen teorioita yritetään selittää, miten maan tai alueen talous kehittyy ja kukoistaa, ja näitä teorioita käytetään usein lakien ja politiikkojen laatimiseen. Taloudellisen kehityksen sosiaaliset teoriat keskittyvät sosiaalisiin kysymyksiin alueen taloudellisen aseman parantamiseksi. Uusklassiset talouskehitysteoriat keskittyvät yleensä vapaille markkinoille, joilla on vähemmän hallituksen valvontaa ja rajoituksia, jotka auttavat yrityksiä kasvamaan nopeammin. Teknologialla on usein rooli talouskehityksessä, ja eksogeeniset kasvuteoriat keskittyvät tähän osaan. Harris-Todaron (HT) taloustieteellisen näkemyksen mukaan kaupunkien työpaikkojen lisääminen voi johtaa työpaikkojen vähenemiseen erityisesti kehittyvillä alueilla.
Koulutus, köyhyys ja terveys ovat joitakin yhteiskunnallisia kysymyksiä, jotka vaikuttavat usein talouteen, ja talouskehityksen sosiaaliteorioissa nämä ovat avainkysymyksiä. Esimerkiksi nämä teoriat sanovat, että joku, joka saa koulutuksen ja jolla on perhe, joka ei koe köyhyyttä, voi parhaiten vauhdittaa taloutta. Käyttämällä näitä teorioita hallitus voi luoda lakeja tai säädöksiä, jotka parantavat näitä sosiaalisia kysymyksiä pyrkien lisäämään taloutta. Nämä teoriat toimivat yleensä parhaiten alueilla, jotka ovat jo kehittyneet, ja ne ovat yleensä täydentäviä kehitysalueilla.
Uusklassisissa teorioissa hallituksen valvonta ja rajoitukset vain estävät taloutta kehittymästä kunnolla. Esimerkiksi jos yritys pystyy kasvamaan luonnollisella vauhdilla eikä hallituksen määräämällä nopeudella, se auttaa parhaiten taloutta. Jos hallitus hyväksyy nämä teoriat, se asettaa yleensä kevyitä rajoituksia yrityksille.
Talouskehityksen eksogeeniset kasvuteoriat keskittyvät talouden elvyttämiseen tähtäävään teknologiseen kehitykseen. Nämä teknologiset edistysaskeleet voivat olla yhtä monimutkaisia kuin huipputekninen tietokonejärjestelmä tai yksinkertaisia kuin kangaspuut. Teknologian parantaminen ja uuden teknologian helpompi saatavuus yrityksille parantaa näiden teorioiden taloutta.
Kun hallitus auttaa uusien työpaikkojen luomisessa, työpaikat tehdään yleensä kaupunkisektorilla. Vaikka tämä saattaa tuntua järkevältä, HT: n näkemys taloustieteestä sanoo, että työpaikkojen lisääminen maaseudulle on yleensä parempi. Tämä pätee yleisesti kehitysmaihin ja alueisiin, jotka tarvitsevat vahvaa asemaa maaseudulla. Kun kaupunkitöitä tehdään, maaseudun ihmiset muuttavat kaupunkialueelle, mikä johtaa vähemmän maanviljelyyn ja elintarviketuotantoon, mikä heikentää aluetta ja taloutta.