Kehitystehtävä on taito, joka on hankittava tietyssä elämänvaiheessa, jotta kehitys voi jatkua. Tärkeimmät kehitystehtävät ovat fyysiset, motoriset tai kognitiiviset taidot, joita pidetään tärkeinä fyysiselle ja henkiselle terveydelle. Epäonnistuminen hankinnassa voi tarkoittaa sitä, että kehityksen virstanpylväitä ei saavuteta ja onnellisuus ja menestys myöhemmissä tehtävissä voivat vaikeutua. Tärkeitä kehitystehtäviä on useita erilaisia.
Kehitysvaiheet voivat tulla kolmesta eri lähteestä. On fyysistä kypsymistä, johon kuuluu istumisen, ryömimisen ja kävelemisen oppiminen; kulttuuriset odotukset, jotka yleensä vaikuttavat keski -lapsuuteen ja sisältävät yhteistyötä ja sosiaalistumista; ja yksilölliset ihanteet ja tavoitteet, joihin kuuluu aikuisten työelämässä ja vastuullisuudessa tärkeiden taitojen kehittäminen. Ensimmäinen pääsuuntaus tärkeimmistä kehitystehtävistä syntyi 1930 -luvulla ja oli Freudin psykologian jatke. Vaikka ne on asetettu iän mukaan, näiden tehtävien suorittaminen riippuu geneettisistä ja ympäristötekijöistä.
Ensimmäiset suuret kehitystehtävät alkavat lapsuudessa ja varhaislapsuudessa. Perustehtävät, kuten kävely, kiinteiden aineiden syöminen ja vessaharjoittelu, ovat ensimmäisiä fyysisiä virstanpylväitä. Puhumisen oppiminen ja ihmisten kanssa sitoutuminen ovat ensimmäisiä motorisia, kognitiivisia ja sosiaalisia tehtäviä. Keski -lapsuudessa sosiaalistuminen ja pelaamisen oppiminen yksin ja muiden kanssa ovat tärkeitä, samoin kuin lukutaidon ja kirjoittamisen kaltaisten taitojen kehittäminen.
Nuoruusiässä keskitytään vähemmän siihen, mitä tehdään ja enemmän siihen, mitä ihmiset tekevät vaikuttaakseen ja muuttaakseen maailmaansa. Henkilökohtainen itsenäisyys ja henkisesti kypsyminen ovat tärkeitä tärkeitä kehitystehtäviä, kuten myös läheisyyden löytäminen ihmissuhteista. Aikuisten vaiheet on jaettu varhaiseen, keski- ja vanhuuteen, ja tehtävät keskittyvät perheeseen, työhön ja psykologisiin muutoksiin kussakin vaiheessa, erityisesti vanhuuden hyväksymiseen.
Kehityksen virstanpylväs on saavuttaa piste, jossa yksi vaihe päättyy ja seuraava alkaa. Nämä kohdat eivät ole aina selviä, koska yksi vaihe on usein päällekkäinen seuraavan kanssa. Erik Erikson järjesti ensimmäisenä elämän kahdeksaan vaiheeseen, jotka kattavat koko elinkaaren sen sijaan, että keskittyisivät lapsuuden kehityksen biologisiin vaiheisiin. Muut teoreetikot ennen Eriksonia, kuten Piaget ja Vygotsky, olivat enemmän huolissaan vain lapsuuden kehitysvaiheista. Normaalina pidetyssä on paljon vaihtelua, ja tehtävät tulisi nähdä vain oppaana eikä raamatuna sen suhteen, mikä on hyväksyttävää ja mikä ei.